Пару людей в робах Ригеля освободили от кандалов, и куда-то тут же убрали, словно мусор, мешающийся под ногами, и один из стражей в алых одеждах склонился перед Вайенсом в поклоне:

— Император ожидает вас.

Вайенс, крепче сжав кулаки, кивнул и решительно шагнул в указанном направлении.

Ни слова, ни мысли сожаления.

Ева стоит того.

Кос Палпатин ожидал его в роскошном зале для приемов, сидя за круглым столом из красного дерева.

Он был одет в ярко-красную мантию из толстой шерстяной ткани, с длинным декоративным парчовым шарфом, вышитом золотом. Мантия была великовата для его молодого худощавого тела, но он все же надел ее.

Вероятно, она все еще хранила запах его старого тела, и Палпатин таким образом привыкал к своему новому существованию.

Вайенс, сделав несколько шагов по натертому до блеска паркету, остановился и припал на одно колено, склонив черноволосую голову:

— Император.

Кос Палпатин, усмехнувшись, откинул с лица капюшон, обнаружив под ним огненно-рыжие кудри, и произнес молодым, немного ломающимся голосом:

— Встаньте, генерал Вайенс. Передо мной встают на колено только мои ученики.

Вайенс поднялся, склонив голову знак почтения, и смело поднял взгляд на императора.

Палпатин выглядел молодо, очень молодо.

Его юношеская шея смешно торчала из воротника роскошной мантии, узкое лицо с каким-то лягушачьим широким ртом было нелепым, простым, невыразительным и даже простоватым.

Но не глаза.

На лице этого юноши, отмеченном кое-где прыщами, желтые глаза ситха были старые-старые. Они смотрели проницательно, вглубь, и, глядя на собеседника, Палпатин щурился, сильно задирал по привычке подбородок и чуть приоткрывал свой тонкогубый лягушачий рот, словно плохо видел.

— Сожалею, что не могу быть вашим учеником, мой император, — отчеканил Вайенс, снова поклонившись, и Палпатин усмехнулся.

— Знаете, я тоже об этом жалею, — произнес он медленно, нараспев, и Вайенс ощутил себя вещью, которую мнут, щупают, встряхиваю жесткие пальцы. — Так чем обязан? Признаться, меня снедало любопытство с тех самых пор, как я получил ваше предложение. И принял я его лишь для того, чтобы узнать, а что же нужно вам на самом деле.

Вайенс снова поклонился, и едва удержал себя от того, чтобы снова упасть на одно колено.

— Мне нужна женщина! — внезапно выпалил он, и Палпатин усмехнулся, как-то глуповато раскрыв рот.

— Так-так, — произнес император, зашевелившись в своем кресле. Его молодые руки, вцепившись в подлокотники роскошного кресла, как-то некрасиво скрючились, и Вайенс еще раз поймал себя на мысли о том, что император еще не привык к своему молодом телу.

— Очень интересно, — продолжил Палпатин с нескрываемым восторгом. Кажется, пылкое признание Вайенса развеселило его. Такого идиотизма Палпатин не слышал давно. — Вам нужна женщина. И для этого вы, рискуя впасть в немилость у Альянса, выдаете мне моих людей, и, рискуя жизнью, приходите ко мне? Очень интересно. И что же за женщина вам нужна?

— Мой император, — с силой начал Вайенс, пряча взгляд от Палпатина, — мне нужна женщина, которая принадлежит Вейдеру.

— Вейдеру?! Принадлежит?!

В голосе императора послышалось такое изумление, что Вайенс осмелился поднять голову и взглянуть на императора.

Тот, наконец, перестал играть в старика, и теперь выглядел так, как ему и полагалось — изумленным и рассерженным.

И все его ужимки вмиг растворились под мощным проявлением силы.

— Мой император, верно, не знает, — продолжил Вайенс, понимая, что попал в нужное русло, и что избрал нужную тактику. — Владыка Вейдер излечился от своих ран. Он не нуждается больше в вашем костюме, — Палпатин гневно сжал тонкогубый рот, и, казалось, не слышал Вайенса, глядя куда-то в сторону. — Он дышит одним со мной воздухом. Он снял шлем. И он может любить женщину, — Палпатин снова глянул на Вайенса, и тот смело встретил проницательный взгляд императора. — Он любил мою женщину, император.

Палпатин усмехнулся, сощурив желтые глаза. На его гладко выбритом юношеском лице отразилась циничное, безжалостное выражение, словно боль Вайенса доставила императору некую радость.

— Лорд Вейдер погрузился во тьму глубоко, — произнес Палпатин медленно. — Глубже, чем кто-либо до него, если тьма вернула ему здоровье и силу. Я могу только порадоваться за моего ученика, и поздравить себя с выбором. Лорд Вейдер обещал стать величайшим из ситхов — он им стал. Не понимаю, что ты хочешь от меня.

— Я хочу, — смело произнес Вайенс, — чтобы вы убили лорда Вейдера. Больше никто не сможет.

Палпатин усмехнулся.

— Я?! Ты сам-то понимаешь, кого и о чем ты просишь?

— Да, мой император.

— Очень хорошо. Очень. Раз ты отдаешь себе отчет, значит, ты готов чем-то пожертвовать, — произнес Палпатин, склонив голову к плечу. — Я хочу услышать, что ты готов предложить мне. И ни слова о тех людях, которых ты мне вернул. Они не стоят ничего.

— Я готов присягнуть вам на верность, — твердо ответил Вайенс. — Я изменю Альянсу, и стану вашим верным слугой.