Я едва сдержался от хмыка — а то мне это и так не ясно?

— Оно показывается далеко не каждому... отнюдь — лишь немногие могут сюда попасть. Ты удивишься, но во всей Синуэде об этом храме знают лишь девять человек — и никто более.

— Но почему? — удивился я. — Мы же шли сюда совсем недолго! Быть не может, чтобы за столько времени кто-нибудь случайно не наткнулся на это место и потом не рассказал об этом другим! А уж зная, как в вашей деревне расползаются слухи…

— В том то и дело, — немного покраснела девушка, видимо от моих слов о местных распространителях, а, вернее — о распространительницах информации. Но тут же вновь посерьезнела, продолжив:

— Этого нельзя рассказать. Нельзя случайно наткнуться. Когда мы вернемся обратно, ты сам всё поймешь. Ты просто не сможешь заговорить об этом месте с первым попавшимся. Ты забудешь, о чем хотел рассказать, тебя отвлечет нечто важное или же у тебя просто онемеет язык. И у тебя не выйдет привести сюда случайного человека: вы заплутаете среди холмов, так и не выйдя к Кра'от Тас Де Наэ-Хомад. И просто так ни один человек не сможет придти сюда, если только сама Смерть-Мать не направит его стопы.

— Как же ты меня тогда сюда привела?

— О... — протянула Гуэр, прикрыв глаза. — Это самое интересное. Сегодня, когда мы были наедине, я почувствовала, что должна, что я просто обязана отвести тебя сюда. Это означало, что ты должен взглянуть на Слезу Смерти-Матери. Она позвала тебя через меня.

— Вот значит как... — в голове моей всплыли слова, сказанные мне сегодня утром отцом девушки.

«Как там было? Она любит испытывать своих избранников? Значит ли это, что мне пора выполнять взятое на себя обязательство перед Ста и нынче же уходить прочь из Синуэды?»

Еще долго, даже когда мы вернулись обратно в поселение, я слышал на самом краю сознания тихий шепот, что умолял, угрожал, соблазнял. Только когда я мысленно пообещал сам себе, что вернусь еще раз посмотреть на Кра'от Тас Де Наэ-Хомад, этот шепот соизволил прекратиться. Но, готов поклясться, перед тем, как зов исчез, я ощутил чье-то едва воспринимаемое довольство или одобрение.

О том, что испытал в душе, я не сказал ни кому. Ни Ста, ни даже Гуэр.

* * *

Человек очень быстро привыкает ко всему новому и необычному. Вот и я уже не слишком-то сильно был удивлен, смотря на свою расплывающуюся темным туманом руку: стоило отвести ее от лица дальше, чем на полметра — и рассмотреть даже очертания конечности представлялось делом крайне затруднительным. По сравнению с тем, что мне довелось пережить в храме на холме, испытание Ат-Ску не вызывало у меня настолько яркие эмоции — я все еще находился под впечатлением от Слезы Смерти-Матери.

В том, чтобы заставить амулет работать, не было ничего сложного. Подвесив его на шее, нужно было нажать на небольшую руну, выступающую на камне. От этого по неровной поверхности Ат-Ску сетью расползлись тонкие полоски света, на мгновение ярко вспыхнувшие и тут же погасшие. Только после этого амулет и начинал выполнять свое предназначение — от него облаком расползался темный туман. Клубясь вблизи тела, он на самом деле скрывал меня: по крайней мере, Ста не видел меня уже с трех метров.

Действительно, магия. Самая реальная и что ни на есть настоящая. Ее можно было даже пощупать — облако мрака по ощущениям было холодным и колючим.

Эффект от амулета был тем сильнее, чем меньше имелось вокруг света — в тени дома меня было практически невозможно заметить даже в упор. Если же я не двигался, то туман и вовсе начинал подстраиваться к окружению: в этом случае меня было сложно заметить даже при свете Сиртэха.

Ат-Ску был весьма полезной вещицей, особенно для публики вроде охотника за головами, но этот артефакт, как поделился со мной своим опытом Ста, все же имел несколько серьезных недостатков: он не маскировал запахи или звуки и начинал тянуть силы из своего владельца, если истощался вложенный в амулет заряд энергии.

Но самым большим минусом Ат-Ску была его высокая заметность для практикующих магию и некоторых существ: для них активированный амулет был, как яркая звезда на чистом небе. Так что нечего было и надеяться обмануть с помощью этого камня волшебника или пройти под его прикрытием мимо какой-либо умеющей чуять магию зверюшки.

Этим вечером Ста был привычно скуп на слова. Потягивая некрепкое ягодное вино, он наблюдал за испытаниями амулета, изредка вставляя короткие комментарии. Вскользь упомянув о магах и неких магических тварях, более говорить на эту тему он отказался, как бы я не пытался выпытать из него до зуда интересующую меня информацию.

Что ж, в копилку новых знаний упала еще одна полновесная монетка: магия — это реалия Даймона. И, судя по оговоркам Ста, весьма суровая и даже жестокая реалия. Я понятия не имел, что думать по этому поводу — с одной стороны, обладать некими невероятными силами, неподвластными прочим — это, знаете ли, весьма заманчиво. С другой же стороны... Волшебство в этом мире — не радуга, цветочки и бабочки.

Почитание богини Тьмы, как главной фигуры в местном пантеоне, тиран во главе империи, определенно не являющийся образом чистоты... Уже этих двух фактов достаточно, чтобы сделать предварительный вывод: в этом мире в почете темная магия. А это, знаете ли, неплохо так отрезвляет.