Но не это сейчас было главным для меня. Мне было важно пройти незамеченным через эту неразбериху и, странное дело, но мне это удалось. Общий переполох в тылах врага, удача, вкупе с умением быть незаметным — и вот я, елозя брюхом по плоским камням, подполз к краю скалы — она являлась одной из «стен», промеж которых пролегал так называемый «Путь в Империю» — дорога к Риндо.

Накинув на голову капюшон плаща и, высыпав на себя сверху пару пригоршней пыли, чтобы гарантированно слиться с местностью, я положил рядом оружие, достал свой трофейный оптический прибор, разложил его и прильнул к глазку.

В этом месте служащая путеводным трактом расщелина сначала достигала ширины более двух километров — но дальше сужалась менее чем до одного. И эту «горловину» перекрывала, подобно плотине, высоченная и широкая, зубчатая каменная стена, лишь немногим по своей высоте не достигая краев ущелья. Ста говорил, что Риндо взять штурмом будет непросто для любого врага, и вот теперь я готов был подписаться под каждым словом лекаря.

Крепость была очень удачно расположена: хоть она и находилась в ущелье, но подобраться к ней сверху — по крайней мере, крупными силами, — не представлялось возможным. Этому мешал сам хребет — дальше он устремлялся вверх настоящими неприступными каменными пиками. Забраться по таким даже для подготовленного смельчака-одиночки с альпинистским снаряжением было бы неимоверно сложной задачей, что уж тут говорить о целой армии.

В самом ущелье позиция стороны, защищающей крепость, так же была выгодней, чем у нападающих. Начать с того, что земля от стен шла под уклон: штурмующим пришлось бы подниматься, чтобы добраться до защитников. Причем преодолев сначала густую полосу наклонного частокола из заостренных пик, широкий сухой ров и, наконец, саму стену.

Но, пожалуй, ключевым элементом защиты всего города и главным аргументом обороняющихся были не стена, ров и прочая фортификация, и даже не сами солдаты гарнизона.

А Столп Власти.

Слова тех, кто его видел, как оказалось, не смогли передать и доли величия этого монументального сооружения. Столп был абсолютной господствующей высотой в Риндо. Он представлял собой расположенную почти в центре города-крепости вытянутую вверх восьмигранную пирамиду высотой явно около трехсот метров, усеченную поверху. Цветом Столп был темно-серый, с бурыми прожилками — оттого, что при строительстве этого сооружения использовался местный камень, а он, в большинстве своем, обладал как раз такой расцветкой.

Венчала пирамиду небольшая — но только по сравнению с размерами основного строения, — башня, над которой был вывешен Штандарт Владыки на флагштоке — уже виденный мной символ из трех черных ромбов на белом фоне, похожих на наконечник стрелы. На нем же, но ниже, находилось и личное знамя Аадэ-Ре — нынешнего Наместника Риндо. На его вымпеле красовалась стилизованная рука с мечом, разрубающая черное солнце.

Но громадный конус башни Столпа был не просто неприступной твердыней внутри Риндо. В первую очередь он являлся огромным концентратором магической энергии, мощь которого невозможно было описать словами. Рядом с ним все маги Кшалы становились намного — едва ли не в разы, — сильнее, могли манипулировать куда как более мощными силами, исцелять практически мертвых и быстрее восполнять свой запас магических сил.

Да и сам по себе Столп Власти был Оружием именно с большой буквы, подобно гигантскому стационарному магическому посоху. Вот и сейчас — именно черная башенка наверху являлась истинным «оком бури» — выше и вокруг нее водили свой многокилометровый хоровод те самые огромные, косматые дождевые тучи, накрывшие черным пологом всю округу. Они бурлили, как горная река, по ним с потрескиванием пробегали разряды электричества, порой подсвечивая их изнутри бледными вспышками.

Ах да, самое главное — битва за Риндо действительно была в самом разгаре.

Передо мной катился волнами океан из тысяч, даже десятков тысяч людей и… не только их. Сражение — да такое, что и представить было сложно, давно уже началось — штурмующие непрерывным потоком шли вперед, туда, где жрицы решили сконцентрировать свои силы на одном, сравнительно небольшом участке, подальше от Столпа Власти, ближе ко мне. Ров обвалили — скорей всего при помощи магии. Поверх обвалов были густо навалены фашины, по которым штурмующие преодолели ров и, прорубаясь сквозь заграждения и защищаясь от непрерывно сыплющегося дождя стрел, понемногу подбирались к крепостной стене.

Но не все было так просто.

Тучи висели над полем боя так низко, что запусти какой лучник стрелу отвесно вверх — и она наверняка скрылась бы в них. Не проходило и минуты, чтобы нутро этого клубящегося мрака не озарялось светом — и сразу за этим ослепительное копье света врезалось в самую гущу нападающих, вызывая эффект сродни взрыву, десятками расшвыривая разорванные тела попавших под удар и оставляя в земле дымящуюся воронку. И так — раз за разом.

Но не следовало думать, что аг-наарцы покорно принимали эти удары с небес. Нет. Зачастую молнии каким-то неясным образом искажались, ударяя в просветы между рядами атакующих. Иногда на их пути электрического копья возникал куполообразный, мерцающий щит, ослабляющий или и вовсе останавливающий удар. А изредка молнии и просто гасли, так и не доходя до земли.