— За сим и закончим, — подытожил Лорен. — Нам за город, я покажу дорогу.

— ОК, — повторил Рон.

… и «Тойота», прибавив скорости, понеслась к окраине Лос-Анджелеса.

— Туда, — указал колдун. — Отличное место.

Поездка заняла не так уж много времени — всего минут двадцать, правда, на впечатляющей скорости. Зато следы цивилизации здесь почти не ощущались… если не оглядываться назад, где подобно россыпи драгоценных камней ярко сиял крупнейший город Западного Побережья.

Они остановились на вершине высокого холма в стороне от дороги. Каменистый склон оказался достаточно ровными, чтобы проехал автомобиль; идти пешком не понадобилось. Тем более машина обеспечила их освещением — Лорен попросил Рона оставить фары включенными. Они выхватывали из темноты резко очерченный осколок скальной породы, который, по всей видимости, и был целью колдуна.

Словно разбросанные рукой гиганта, поблизости лежали несколько его меньших собратьев — серые пятна на тёмной земле. За спиной, на бледнеющей под солнцем мёртвых линии шоссе, изредка вспыхивали огни проносящихся мимо автомобилей, чтобы вскоре пропасть вдали. Крупные звёзды с ледяным равнодушием взирали с безоблачных небес. Жемчужным оком неведомого сиял в их окружении диск луны, делая мир чётким, контрастным. Лишённым цветов.

Чёрно-белый фильм в высочайшем качестве.

Только налетавший резкими порывами холодный ветер, пригибающий к земле ветви редкой поросли кустарника, с трудом взобравшейся по склону, мешал назвать погоду идеальной.

Впрочем, Кристоферу ветер нравился, а Рон с Лореном просто не обращали на него внимания.

— Ну что же… — протянул колдун, разглядывая освещённую фарами скалу. — Пожалуй, приступим. Отойдите-ка за машину, — махнул он спутникам.

Наёмник и молодой человек тут же выполнили его указание, а сам Лорен подошёл к облюбованной скале и приложил к ней ладонь, на несколько секунд застыв. Громко сообщил:

— Да, именно то, что требуется, — с этими словами он, стоя вполоборота к замершим у «Тойоты» Кристоферу и Рону, аккуратно закатал себе левый рукав до середины предплечья, клыком разорвал кожу на запястье и, собрав в горсти кровь, выплеснул её на поверхность камня.

Потом не спеша отошёл к друзьям.

— И?.. — поинтересовался Коршун.

Кристофер благоразумно промолчал.

— Смотри, — улыбнулся Лорен, оправляя рукав.

Долго ждать видимого эффекта от действий колдуна не пришлось. В свете фар на камне появились — можно было поспорить, что в местах попадания капель крови, — стремительно расползающиеся пятна. Чернильные кляксы, оставлявшие своей чернотой далеко позади ночной мрак. Олсен всмотрелся пристальнее, пытаясь разглядеть хоть что-то в вызванной колдуном тьме, и в следующий миг, словно почувствовав его взгляд, ту внезапно прорезали ярко-алые линии. Скала стремительно становилась непроницаемо-чёрной, с виду кажущейся двухмерной; лишь красные росчерки, изрезавшие её поверхность, позволяли — с определённым трудом — понять, что она по-прежнему остаётся объёмной.

Как только превращение окончательно завершилось, Лорен звонко щёлкнул пальцами. Раздался треск — и камень раскололся на множество небольших кусков, которые, раскатившись вокруг, буквально за секунды рассыпались ещё более мелкими крупицами. Теперь почти вся вершина холма оказалась покрыта ровным слоем чёрно-красного песка. Его граница лишь чуть-чуть не дошла до бампера «Тойоты».

— Отлично, — хмыкнул колдун и сосредоточенно посмотрел куда-то вдаль.

Наёмник и молодой человек тоже попытались разглядеть то, что его заинтересовало. Успеха ни тот ни другой не добились и, обменявшись недоумёнными взорами, синхронно пожали плечами, решив дождаться комментариев спутника, казавшегося крайне увлечённым созерцанием… чего-то. Так прошло сначала пять минут, потом ещё пять, десять… Лорен не менял позы, продолжая рассматривать нечто им невидимое, пока Рон, в конце концов, опять не выдержал:

— Эээ… А что ты, собственно, делаешь?

— Посмотри внимательнее, — не отвлекаясь ответил колдун.

— Куда смотреть-то?..

— Вниз.

Олсен послушно опустил взгляд — и действительно увидел объект пристального интереса Лорена.

Ровная поверхность песка под его взглядом покрывалась линиями. Хаотичным, бессистемным переплетением прямых, кривых, дуг, окружностей… Иногда, казалось, в них проскакивало что-то знакомое, символ, буква; но стоило приглядеться, и эта иллюзия рассеивалась. Что бы ни пытался изобразить колдун, плод его трудов больше напоминал детские каракули или мазню сумасшедшего.

Взять хотя бы вот эту линию — она изгибается причудливо, совершенно нелогично, делает петли, пересекает саму себя и себе подобных, столь же сумбурных, но… Если рассмотреть их все, может быть, общая картина обретёт стройность, раскроет свою красоту… Да, наверняка. Сейчас он поймёт, что здесь изображено, и тогда…

— Рон, очнись! — Кристофер резко поднёс ладонь к глазам наёмника, перекрывая обзор, и дёрнул его прочь, заставляя отвернуться.

Олсен, потеряв из виду созданную Лореном вязь, сбросил с себя оцепенение и, согнувшись, затряс головой. Его мутило.

— Чёрт!.. Что это такое?! Ты не мог предупредить?! — более-менее придя в себя, выдавил Коршун, обращаясь к колдуну.

— Мог, — отвечая, тот не отрывал взгляда от песчаной поверхности, куда Олсен старался больше не смотреть. — Но намеренно не стал. Пока сам не встретишься с подобной вещью — не поймёшь силу её воздействия. Тем более Кристофер был рядом. Он уже с этим сталкивался и знал что делать.

— Так что это за дрянь?..

— Это — вид колдовства, включающий материальные компоненты и видимые образы. В частности, его упрощённые принципы служат для создания артефактов. Но полноценно он используется в высшей магии… о чём, правда, сейчас знают немногие.