Он окончательно понял, что выбрал свой путь. Его дорога — та, по которой идёт Лорен.

Полагаясь на собственный огромный опыт, используя всю свою ментальную мощь, колдун прекрасно знал, о чём думает его новый соратник, — и довольно улыбался. Но — лишь про себя.

Необходимости останавливаться на полпути не было. И, не меняя выражения лица, он принялся ставить цели, непростые даже для Старейшины, не то что для сидящего напротив него Блуждающего-в-Ночи:

— Во-первых, тебе предстоит создать собственный собор. Во-вторых — подготовить его членов последовать твоему примеру и присоединиться со временем ко мне. В-третьих, по возможности удержать Лос-Анджелес под своим контролем, — он твёрдо взглянул собеседнику прямо в глаза и, не оставляя никаких недоговорённостей, добавил: — Я смогу помочь советом — протягивай Резонанс или, лучше, звони в любое время; я отвечу, если не произойдёт ничего экстраординарного. Также сумею обеспечить материальную помощь… хотя, скорее, в основном только денежную. Но, полагаю, в размерах, которые удовлетворят большинство нужд. Однако на этом мои возможности исчерпываются — на ближайшее время, по крайней мере. Впрочем, вероятно…

— Лорен, — перебил его Хьюго. — В одиночку мне не справиться.

— Ах да, — припомнил колдун. — Не в одиночку, конечно. Часть наёмников останется с тобой, думаю, их помощь окажется небесполезной. Я снаряжу вас кое-какими артефактами, подскажу пару трюков… но и всё, — он со слегка виноватым видом развёл руками.

А потом со спокойным вопросом посмотрел на собеседника — одновременно максимально сосредотачиваясь на давно протянутом к нему и тщательно скрытом Резонансе, вероятно, обманувшем бы любого из ныне живущих резонаторов.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — Хьюго склонил голову.

Его мысли читались как открытая книга. Он понимал, что перед ним лежит неподъёмная для вампира его уровня задача; но понимал также и то, что Лорен не стал бы требовать подобного, не возникни по-настоящему острая необходимость. Бывшему свободнику ничего не оставалось, кроме как согласиться.

И действительно сделать всё, что в его силах.

«Что ж, — мысль, прочно угнездившаяся в сознании Хьюго, была окрашена немалой толикой иронии, — в конце концов, никто не обещал, что путь, лежащий перед Патриархом, будет лёгким».

Колдун едва заметно усмехнулся.

— Как наш друг воспринял новости? — поинтересовался Кристофер сразу же, как только Лорен, спустившись с крыши, где проходила встреча с Хьюго, сел на заднее сиденье «Тойоты», в которой его дожидались Рон и молодой человек.

— Без восторга. Но он сделает всё что нужно, — ответил колдун.

— Он справится? — прямо спросил Коршун.

— Должен. Даже если он справится не со всем, то нас устроят и полумеры, — несколько рассеянно сказал Лорен. — Поехали, здесь нас больше ничего не держит.

— Ты сообщил, что я остаюсь с ним? — Олсен, включив зажигание, всего парой движений руля покинул место между двумя соседними автомобилями, припаркованными излишне близко к «Тойоте». И, быстро прокатив мимо рядов машин, ждущих своих отправившихся по неизвестным делам хозяев, выехал с парковки.

— Да. Он в курсе.

— И?..

— Я склонен считать, что эта идея ему по душе.

Олсен крутанул руль, выезжая на шоссе, и пробормотал:

— Надеюсь, с ним не будет проблем.

— Рон, я уже предупреждал тебя — главным остаётся он, — не меняя тона проговорил колдун. — Ты обладаешь исключительно совещательным голосом. Блуждающие-в-Ночи не станут обращать внимания на людей, ваша деятельность будет тайной. Хьюго вести все переговоры, привлекать сторонников и заключать союзы. Ему, не тебе. Склонить свободников Лос-Анджелеса на свою сторону, заставить их признать себя лидером — задача, с которой сможет справиться только он. Потому последнее слово — за ним.

Коршун хмыкнул:

— Я всё помню. Будем надеяться, что он достоин твоего доверия.

— Достоин, — голос Лорена по-прежнему был спокоен. — Я могу заверить, что ты встречался с клиентами куда похуже его.

— Возможно.

— Не сомневайся. Однако я надеюсь, что ты сумеешь предостеречь нашего друга от ошибок… от большинства ошибок.

— Я тоже на это надеюсь. Основная проблема — станет ли он слушать?.. — Коршун приподнял брови, глядя на отражении Лорена в зеркале заднего вида.

— Станет. Если бы он относился к людям так же, как остальные Блуждающие-в-Ночи, то сейчас разговаривал бы со мной совсем в ином тоне.

— Нашёл единомышленника?

— Времена изменились, и кое-кто из моих сородичей изменился вместе с ними. Поэтому — да, нашёл. И не считаю это удивительным.

— Думаю, Лорен прав, — вмешался в разговор Кристофер. — Хьюго произвёл на меня благоприятное впечатление. Что достаточно необычно, учитывая его видовую принадлежность.

— ОК, — сдался Коршун. — Полагаюсь на ваше мнение.