Рауль Норрентьяни, Эрик фон Вайн и Вольф Дройль смотрели на улицы Столицы Ордена Рыцарей Вечной Ночи, где не было ни души — артефакт не в силах оказался явить их разумных обитателей. Смотрели молча. Смотрели, тщательно маскируя мысли, так, чтобы даже ментальная цепь не смогла случайно раскрыть их, и смотрели зная, что все они видят одно и то же.

И когда каждый из Старейшин прервал действие своих чар, когда распалось их соединение, когда исчезло изображение на глади вод, и волны Пруда возобновили свой бег… только тогда Рауль произнёс:

— Полагаю, господа, я выражу общее мнение, если скажу, что у нас возникли серьёзные затруднения.

Князь злобно оскалился, из груди Вольфа вырвалось негромкое рычание, и сам лорд ядовито усмехнулся собственной фразе.

Каждый из троих знал: соваться в этот город преследуя объединившую их цель — всё равно что собственными руками затягивать у себя на шее петлю. Но зашедшие так далеко Старейшины, одни из наиболее могущественных представителей рода Блуждающих-в-Ночи, не собирались отступать.

Клуб был странным. Непохожим на другие заведения подобного рода.

Занимая крышу одного из самых высоких в городе зданий, он почти полностью располагался на открытом воздухе. Необычное зрелище. Тяжёлые гранитные скамьи и круглые, массивные столы, для верности намертво прикрученные к полу, посуда, звеневшая при порывах ветра, которые вполне могли унести её прочь, посетители, кутающиеся в не по сезону тёплую одежду. Лишь официанты обходились лёгкой униформой, однако Лорен не заметил, чтобы это доставляло им неудобство. Сновавшие вокруг с подносами юноши и девушки приветливо улыбались — и совершенно не обращали внимания на ветер, на такой высоте без преувеличений ледяной.

Сразу от входа начина закручиваться пологой спиралью терраса, заканчивающаяся единственным крытым помещением. Её окружала прозрачная стеклянная ограда высотой по грудь взрослому человеку, мешавшая отправиться на скорое свидание с лежащими далеко внизу улицами города. Но от ветра она не защищала, хотя стоило сделать её чуть выше — и здесь просто царила бы приятная прохлада. По всей видимости, хозяева отказались от подобной меры намеренно.

Каменные столы, тут и там расставленные на террасе, располагались друг от друга достаточно далеко, чтобы занявшие их чувствовали себя свободно в обсуждении любых тем. Шум ветра не позволил бы подслушать разговоры даже в случае, если бы мест для клиентов оказалось в несколько раз больше.

Трата полезного пространства вряд ли беспокоила хозяев клуба — чтобы сюда попасть, и так требовалось быть весьма состоятельным человеком. Или же, напротив, человеком не быть. Лорен, впрочем, предпочёл первый вариант, отрекомендовавшись бизнесменом, интересующимся новыми и необычными местами.

Рассмотрев же клуб, где Хьюго назначил встречу, получше, колдун стал подумывать о приобретении постоянного членства. Заведение пришлось ему по душе.

Сам Хьюго сидел почти в высшей точке заведения, уступив первенство лишь прозрачным дверям здания на вершине. Лорена свободник заметил, когда он уже преодолел полпути к его столику. Замахал рукой.

Колдун усмехнулся и, ускорив шаг, через пару мгновений усаживался напротив своего недавно приобретённого союзника.

— Лорен, позвольте выразить… — начал Хьюго.

— Брось это, — отмахнулся он. — Мы сражались вместе, спина к спине, и я больше не вижу причин для соблюдения формального стиля общения.

— То есть это значит, что вы…

— Ты.

— … что ты мне доверяешь? — Хьюго буквально впился в него взглядом.

— Да, — колдун кивнул, уверенно глядя собеседнику в глаза. — И даже больше, чем ты думаешь.

— Всё же не зря тебя считают странным… — откидываясь на спинку стула протянул бывший свободник. Неудивительно. Услышать от Блуждающего-в-Ночи, что он просто так вот кому-то доверяет — событие сродни тихому ужину в компании инопланетян. Совершенно невероятное при всей своей кажущейся обыденности.

— Возможно, — не стал спорить Лорен. — В своих оценках я просто несколько свободнее остальных. Отсюда и их недоумение.

— А можно поинтересоваться — почему свободнее?

— Следствие большого опыта, только и всего.

— Многие Старейшины живут почти столько же, сколько и ты, — Хьюго даже не представлял, насколько сильно ошибался, но сейчас его заблуждения не имели значения. — Однако они не доверяют никому и никогда.

— Не совсем, — колдун качнул головой. — Они всегда действуют с оглядкой. Доверяют не до конца, если хочешь. Я же умею определять ситуации, когда это не просто необязательно, но и вредно.

— А они?

— А они не могут освободиться от лжи, растворённой в собственной крови, — веско и жёстко сказал Лорен. — Они её невольные заложники, хотя сами не подозревают об этом. И меряя всех по себе, просто неспособны на полное доверие.