Однако через год наше общение вынужденно прерывается. Его семья внезапно перебирается в Ледяную империю, потому что его отец находит там новый объект исследований, а я остаюсь одна. До тех пор, пока не встречаю его через восемнадцать лет на отборе принца Атареллена Ледианского, младшего брата Ильяры.

Настоящее время, Ледяная империя, Императорский дворец Лед-Ан

— Спасите, пожалуйста, — просит меня миниатюрная светловолосая девушка, складывая ручки перед грудью в молитвенном жесте. — Я всего пять минуточек тут постою.

Четыре года ссор с Ильярой, а после ещё восемнадцать лет её ежедневного воспитания помогли мне подготовиться к непредвиденным ситуациям всякого рода, но как реагировать сейчас я не знала. Не каждый день в мои покои посреди ночи вваливаются непонятные девицы и просят спасать. А ведь отбор начнётся только завтра утром.

Непонятная девица стоит, прислонившись спиной к двери, и тяжело дышит. Я молча её оглядываю и не могу определить социальный статус. Одежда на ней странная: длинные белые брюки, плотно прилегающие к ногам, и голубенькая кофточка, больше похожая на деталь очень откровенной ночной сорочки: без рукавов, на бретельках, едва достающая до пояса брюк. Но ткань хорошая, дорогая. Кофточка, вероятно, из шёлка, брюки из какого-то неизвестного, но не грубого материала. Одно могу сказать точно: девушка — человечка. Для дракона она мелковата, да и цвет глаз светло-карий, только людям свойственный.

Восстановив дыхание, девушка осторожно выглядывает в коридор, издаёт испуганный писк и юркает обратно.

— Ещё десять минуток, пожалуйста, — и глядит так испуганно-испуганно, словно если я её сейчас выгоню, ей, по меньшей мере, тюрьма грозит. К счастью для человечки, вылепить такую же ледышку, как она сама, у Ильяры из меня не получилось, я отчаянно и из чистой вредности сопротивлялась. Потому не выставляю девушку прочь, как должна бы, а интересуюсь:

— От кого ты прячешься?

Странная незнакомка вздрагивает. Неужели рокот в голосе напугал? Ну, так ночь на дворе, я спать собиралась и уже расслабилась, из-за чего драконьи особенности стали более явными. Однако девчонка же видит, что я дракон, и бояться, по сути, не должна: я же не злюсь и не нападаю.

— Вы что, тоже… ну, из этих…драконов? — шёпотом спрашивает девушка.

— Это же очевидно, — киваю я. — Где ты жила, если драконов опознавать не умеешь?

— На Земле, — по-прежнему шёпотом отвечает незнакомка. — Я до сегодняшнего дня даже о вашем существовании не знала.

Земля, Земля.… Звучит знакомо. Точно! Это не магический мир, открытый пару веков назад Ворааном кан Ювенором, дедушкой Тирэля. Абсолютно дикий и непригодный для жилья: из-за полного отсутствия магии уроженцам нашего мира, привыкшим к магии с рождения, трудно пребывать там долгое время, и то, что для нас является обычным и широко распространённым, для людей того мира лишь сказки. А ещё в их историях ужасно злые драконы! Да если бы дракон похитил принцессу, то сам бы на ней и женился, своё не отдал и был бы намного лучше любого человеческого принца. Почему-то они ни разу не упомянули, что в человеческой ипостаси мы невероятно красивы, изображают нас страшными огромными ящерицами. Что они понимают? Мы и в драконьем обличье ослепительны! У нас сверкающая чешуя, мощные крылья, красивые длинные хвосты…

— Эм, спасибо, что не сдали, но я, пожалуй… — нерешительно подаёт голос незнакомка и пытается уйти, но я останавливаю её.

— Стой! — говорю слишком поспешно, и вновь в голосе проявляются пугающие девушку драконьи интонации. Прокашливаюсь, чуть больше сосредотачиваюсь, возвращая голосу человеческое звучание. — Расскажи, что случилось. Может, помочь смогу.

— А зачем вам это? — подозрительно прищуривается девушка. А она забавная: то дрожит, как пугливая лань, то пытается выяснить мотивы поступков молодой драконицы.

— Просто любопытно. Ледяные, видишь ли, невероятно скучные, а ты мою тоску развеешь, — признаюсь я. О том, что хотела лечь спать, благополучно забываю: кажется, в этой империи ледышек я столкнулась с кем-то интересным! Да и убегает незнакомка от местных, а вставить палки в колёса ледяным в их собственном дворце я буду только рада.

— Переночевать у вас разрешите? — спрашивает девчонка. Не сдерживаю смешка:

— Мне показалось, ещё пару минут назад ты меня боялась.

— Из двух зол выбирают меньшую, — пожимает плечами незнакомка. — Так я ночую здесь? Могу и на диване.

— Располагайся, — прикрываю ладонью губы. До чего забавное создание! Местные человечки так бы себя вести не рискнули.

— Спасибо, — облегчённо выдыхает девушка. — Меня Надя зовут. Извини, можно я буду к тебе на «ты» обращаться? Непривычно разговаривать с ровесницей, как с какой-то взрослой тётенькой.

Нет, всё-таки хорошо, что я её не выгнала! С ней пребывание в империи обещает быть не таким скучным, как я полагала.

— Ты уже это сделала, — хлопаю в ладоши, и к магическим светильникам добавляется свет и тепло от огня в камине, вспыхнувшего благодаря сорвавшимся с моих пальцев искрам.

— Вау! — поражённо восклицает Надя, но вспоминает, что, вообще-то, прячется и спрашивает тише: — Вы маг?

— Да, как и всякий дракон. И многие люди, хотя и не подавляющее большинство, но об этом позже, — сажусь на диванчик в гостиной с голубыми стенами, шторами, коврами и обивкой на мебели. Непривычно холодная обстановка, не подходящая огненной драконице. Ледяные даже не утрудили себя подготовкой комнат, подходящих участницам отбора. — Присаживайся.

Надя садится рядом и наблюдает за мной, пока я разливаю сок по стаканам на столике. О чае пришлось бы просить слуг, а этого делать нельзя, пока не выясним, что приключилось с иномиряночкой.