— Чувствую тепло, — ладонь сантиметрах в пятнадцати. Все желающие по очереди попробовали дотронуться до Ожерелья. Никто ничего не почувствовал, включая Джеффа.

— Что, черт возьми, происходит? — наконец, спросил Джефф.

— Думаю, тому, кто сюда собирается прийти, я не нравлюсь.

Мы вернулись в наше логово. Оно спряталось на пятнадцатом уровне Научного центра в Дульсе и в него, кроме нас с Джеффом, никогда никто не входил. Разве что те, кого я называю центаврийскими эльфами. Понятия не имею, на самом деле это эльфы или нет, но кто-то или что-то регулярно занимается нашим домашним хозяйством, обеспечением, чтобы у нас всегда была чистая выглаженная одежда. Неважно, в какой комнате ты окажешься, но ночью твою грязную одежду почистят, постирают и погладят. Думаю, те же эльфы поставляют и напитки, причем той разновидности, которые мне нравятся, опять же, куда угодно, в любое время, лишь бы был холодильник. Джефф до сих пор так и не рассказал мне, как это делается. Сложилось впечатление, что он наслаждается тем, что я жажду разгадать эту загадку.

Сейчас я бы выпила чего-нибудь посильнее вишневой колы, но алкоголь для центаврийцев смертельно опасен и последнее, что мне нужно, убить Джеффа запахом алкоголя изо рта, когда он станет меня целовать, либо лишить его возможности меня целовать.

Ладонь больше не болит, но я осмотрела на ожог. Не знаю, как и сказать Джеффу, что сознание его тети давно в Эйсе. Они с Кристофером до сих пор переживают ее потерю, а ведь это произошло почти двадцать один год назад.

Я сидела в обнимку с Джеффом на его коленях, смотрю по телевизору серии «Лодки любви». Он любит это старое дрянное шоу, а мне приходится притворяться, что тоже им увлечена. Мы живем в самой земной комнате на всех центаврийских базах, которую я когда-либо видела, и сейчас это в высшей степени утешительно.

— Малыш, все будет хорошо, — сказал он примерно в сотый раз. Я все еще в это не верю, но верю, что он в это верит.

— Почему ты сказал Чаки, что у него больше проблем, чем у Кристофера?

— Потому что он живая альтернатива, сделавший тебе предложение до того, как ты выйдешь замуж за кого-то еще, и он не из нашего семейства, — рыкнул Джефф. — И, поскольку он, вроде как считается, мой начальник, это автоматически делает его для тебя лучшим уловом. По крайней мере, так считается в иерархии нашего домашнего мира. По словам отца, это дает повод королевской семье настаивать, чтобы ты не выходила замуж за меня. Но я не оставлю тебя у алтаря одну — если мне придется отступить, я позволю более подходящему человеку жениться на тебе.

Центаврийский этикет. Я не хочу его комментировать, чтобы не разругаться за то, что и так не мы хотим допускать. Кроме того, я застряла на кое-каком другом вопросе.

— Королевская семья?

— Я не знал!

— Знаю, — поймала мысль. — Интересно, а Барбара знает?

— Уверен, что да.

— Неудивительно тогда, что она хотела выдать за тебя Дорин.

— Думаешь, Дорин понравилось бы, если б она обожгла ладонь сильнее тебя?

— Нет, — у меня получилось усмехнуться, — но я уверена, что Барбара не думала ни о чем другом, кроме отличной партии для дочери.

— Думаешь, я хороший улов? — он погладил меня по шее. Я уловила прячущийся под поверхностью страх.

— Да, Джефф, — я прислонила к нему голову. — И не потому, что ты какой-то там королевский отпрыск, блудный сын или что там еще. И не потому, что ты глава «Центуриона» и, по большому счету, управляешь всеми.

— Почему тогда?

— Потому что ты великолепный, умный, смешной, основательный и божественен в постели. И ты мой.

Нарвалась на поцелуй, глубокий и сильный, и его губы контролировали мои, как всегда. Я почувствовала, как ускользает страх. При его поцелуе меня ничто не беспокоило, я только надеялась, что он не остановится, и мы, как можно быстрее, перейдем к любви.

Как некстати запиликал мой сотовый. Вздохнув, откопала сумочку и в нем уже откопала телефон.

— Привет, мам, ты рано встаешь.

— Когда твой единственный ребенок становится мишенью враждебной инопланетной атаки, волей неволей гарантируется раннее пробуждение, — градус маминого сарказма успел подняться на самую верхотуру.

— Откуда ты об этом узнала?

— Чарльз позвонил, — я поняла намек на недовольство того, что звонок был от Чаки, а не от меня.

— Я хотела позвонить попозже, — тут же соврала я.

— Котенок, — вздохнула мама, — этот вопрос не из тех, когда позволительно ждать. Ты не должна относиться к инопланетному вторжению так же, как относишься к свадьбе.

— И что это означает?

Мама вздохнула еще тяжелее.

— Все постоянно крутится вокруг тебя и Джеффа. На данный момент я советую вам бежать в Вегас.

— Никогда бы не подумала, что ты такое одобришь.

— Одобрила бы, если б Чарльз в тот раз настоял на своем, одобряю и сейчас, потому что ситуация доходит уже до смешного.

На самом деле Чаки уже дважды делал мне предложение. Просто в первый раз я была слишком тугодумной. Моя тугодумность стала легендарной. Хуже всего то, что тогда я упорно не понимала посылов от близких и друзей, пока не стало слишком поздно.

— Ты еще не утвердила список подружек невесты.

— Хм, я над этим работаю, — так и есть. Я хочу, чтобы ими были Эми и Шейла, лучшие подруги из средней школы, и Кэролайн, соседка по комнате, и Лоррейн с Клаудией. Проблема в том, что трое из этого списка не знают, что я выхожу замуж за инопланетянина и я понятия не имею, кто из них должен стать подружкой невесты. Поэтому я и соврала немного, сделав вид, что все в порядке. Зрелище жалкое, зато отличный пример моих навыков планирования свадеб. В детстве я больше времени тратила на чтение журнала «Modern Bride» (Современная невеста).