А Римский понтифик своего обещания грекам не сдержал, новый крестовый поход не состоялся. В 1453 году Константинополь был захвачен турками и Византийская империя пала.

Ивана III называют первым российским самодержцем и отцом-основателем единого русского государства, Иваном Великим. Его правление продолжалось 43 года и составило целую эпоху в русской истории. При нем территория страны увеличилась в несколько раз, она освободилась от ордынской зависимости, а правитель ее закрепил за собой гордый титул Государя всея Руси.

Детство и юность княжича Ивана пришлись на годы междоусобной войны, которая продолжалась четверть века. Соперничество княжеских кланов принесло страшные беды стране, отец Ивана, Василий II, был тогда ослеплен – стал Темным, сам Иван едва избежал гибели. Но зато слепой отец очень рано сделал Ивана своим соправителем, а стало быть, единственным и бесспорным наследником. И после смерти Василия его сын – первым из московских князей – не поехал за ярлыком в Орду, а самостоятельно утвердился на престоле.

Иван III сразу же начал настойчиво и непреклонно, всеми способами собирать Русь воедино – присоединять к Москве княжества, уделы, земли и города. И дело пошло необычайно успешно. После ужасов феодальной войны все желали мира и порядка; и простые люди, и знать повсеместно стремились «под руку» великого князя. Но приходилось Ивану применять и силу – особенно упорно сопротивлялся Великий Новгород, державшийся за свою независимость, а то и поглядывавший в сторону Литвы. Владения богатой торговой республики были весьма обширны, а соседи ее амбициозны. И Господин Великий Новгород оказался заложником в вековом споре о том, кто станет крупнейшей региональной державой – Великое княжество Литовское или Московия. Иван действовал решительно: он предпринял два военных похода, после которых независимая Новгородская республика перестала существовать (1478). Подчинилась московской силе и Тверь (1485). Наконец, Иван задумывается о присоединении земель Литовской Руси. Ее правители сделали окончательный выбор в пользу католичества и союза с Польшей; казавшийся одно время вполне реальным проект создания «всея Руси» со столицей в Вильно был оставлен. Притесняемая православная знать стала переходить к московскому двору. В результате двух войн с Литвой Московское государство к концу правления Ивана III получило обширную территорию на юго-западе.

Как точно заметил Карл Маркс, «изумленная Европа была ошеломлена внезапным появлением огромной империи на ее восточных границах».

Брак великого князя Ивана III и византийской принцессы Софьи Палеолог также стал событием поистине историческим. Это был второй брак Ивана Васильевича, первая жена которого скончалась в 1467 году, оставив сына-наследника Ивана Молодого. Софья же была знатной невестой из Европы: племянница последнего императора Византии, погибшего при взятии турками Константинополя в 1453 году, она много лет прожила в Риме, при папском дворе. Ей была уготована удивительная, символичная судьба – стать «царицей» будущего Третьего Рима. После женитьбы на Софье сам Иван стал ощущать себя наследником великой империи и одновременно – всевластным господином своих подданных. Двор московского князя становился всё более пышным, ритуалы и обряды – по-византийски торжественными. На государевой печати появляется двуглавый орел, византийский символ.

Свой стольный град Иван отстраивает заново. И здесь не обошлось без Софьи: вслед за ней на Русь прибыли итальянские мастера, инженеры, архитекторы. Свет Ренессанса достиг далекой северной страны. Аристотель Фиораванти в небывало короткие сроки возводит новый, величественный Успенский собор (1475–1479), главный символ Руси. Невиданным прежде в здешних краях сооружением стала Грановитая палата для парадных государевых приемов. Под руководством фряжских (итальянских) специалистов были построены кирпичные кремлевские стены и башни – тот Кремль, который мы знаем сегодня. Москва превращается в блестящую резиденцию Государя всея Руси…

Иван и Софья прожили вместе больше 30 лет, у них было десять детей. И конечно, Софья сделала всё, чтобы именно ее сын, Василий, унаследовал отцовский престол. Для этого требовалось убрать с его пути Дмитрия-внука, который после смерти своего отца, Ивана Молодого, был объявлен наследником и соправителем государя. Приближенным Софьи удалось оговорить Дмитрия, он был брошен в тюрьму, где и умер.

Правление Ивана III отмечено великими делами, которые поражали не только русских людей, но и иностранцев. Но всё же главное среди них – это освобождение Руси от ордынской зависимости, продолжавшейся почти четверть тысячелетия.

Московская Русь усиливалась, а Орда слабела, от нее откалывались отдельные ханства – Казанское, Крымское, Астраханское… «Русский улус» платил дань всё реже. Последним всплеском ордынского могущества стало недолгое правление хана Ахмата. Наведя порядок в своем стане, он решил взыскать долги со «злостных неплательщиков». Чашу терпения Ахмата переполнил дерзкий поступок Ивана III: на глазах ханских послов он разорвал грамоту с требованием «выхода», а потом приказал казнить и самих послов (правда, многие уверены, что это лишь легенда: уж слишком расчетливым и осторожным политиком был великий князь). Тем не менее в 1472 году Ахмат двинул свое войско на Русь. Но недалеко от Москвы хана встретил ожесточенным сопротивлением небольшой городок Алексин. И хотя он был взят и сожжен, ордынцы в тот раз повернули назад. После этого Русь полностью прекращает выплату дани.

Упорный Ахмат заключает союз с Литвой и летом 1480 года выступает в новый поход, уже со своими главными силами. Путь ему преградила русская рать во главе с сыном Ивана III – Иваном Молодым и полководцем князем Даниилом Холмским. Москва готовилась к осаде, покоряться хану москвичи не собирались, однако нашлись и те, кто уговаривал великого князя спасаться бегством от гнева ордынского «царя»… Иван начал было колебаться, но под влиянием митрополита Вассиана принимает судьбоносное решение: он направляется на Угру, приток Оки, по разным берегам которой уже заняли позиции две огромных армии. Ордынцы ожидали подхода своих польско-литовских союзников, те, однако, не спешили на помощь. Оба войска несколько недель простояли друг против друга, но дальше отдельных перестрелок и стычек, порой ожесточенных, дело не пошло. 11 ноября Ахмат свернул свой лагерь и ускакал в степь, а вскоре был убит.