— Рад приветствовать вас на берегу моей реки! — «Реки жизни» — воскликнул он. — Вы устали, прошу отдохнуть.

Он встал, подойдя ближе к путникам, раскрыл ладони. Необычного фиолетового цвета ягоды лежали в них.

— Угощайтесь, — улыбаясь, сказал он.

— Я таких ягод никогда не видела, — удивлённо глядя на них, сказала Медина, взяв себе несколько штук.

— Можно? — Яромира с интересом рассматривала ягоды и, недолго думая, отправила их в рот. — Очень, очень вкусно.

— Вот видите! Угощайтесь! — предложил мужчина ягоды Алексею. Тот бросил взгляд на Медину. Она взяла ещё несколько штук, наслаждаясь вкусом.

Азер, недоверчиво глядя на ягоды, взял одну.

— Ну, что вы, молодой человек, не стесняйтесь, кушайте, — настаивал мужчина.

Азер, поколебавшись, взял ещё одну.

Настала очередь Марка. Он взял себе несколько ягод и уже собрался кинуть их в рот, когда его взгляд упал на филина. Большие круглые глаза Глэна, стали ещё больше, он открывал и закрывал клюв, казалось, говоря: — не вздумай!

Марк отвернулся, поднял ладонь ко рту, делая вид, что глотает ягоды. Осторожно сжав их в кулак, он сунул руку в карман, выпуская ягоды на волю.

— Вкусно! — улыбаясь, сказал он и посмотрел на филина. Тот еле заметно кивнул головой.

— Присаживайтесь на песочек, дорогие гости, отдохните, — сказал мужчина. Все послушно сели.

— Поспать бы, — промолвила Яромира.

— Ложись, деточка, на песочек, отдохни, поспи.

Яромира, свернувшись калачиком, мгновенно заснула. Остальные последовали её примеру.

— Мешает солнце, — пробормотал Азер, переворачиваясь и подставляя спину лучам дневного светила.

— Не одному, тебе! — Услышал Марк свистящий шёпот.

Он лёг так, чтобы всё хорошо видеть; несколько раз переворачиваясь с боку на бок, имитируя неглубокий сон.

— Ты сделал всё правильно, речной бог, спас свою реку. Ну, а теперь приступим, — прошипел, выползая огромный тёмно-фиолетовый змей. — Попробуем на вкус, сладкой человеческой крови.

Ближе к нему лежала Яромира. Вонзив свои зубы ей в руку, он стал медленно, явно наслаждаясь процессом, пить.

— Сладенькая, вкусненькая кровь.

Яромира на глазах бледнела, синела. Её лицо исказила боль. Как только змей увидел боль на её лице, бросил пить.

— Вкус при боли меняется, оставим пока её, — прошипел он и пополз к Алексею.

Насытившись, змей лёг, отдыхая и через некоторое время уполз.

Время тянулось медленно. Марк осторожно лёг на спину.

— Что же делать? Как спастись? Есть ли выход? — думал он. — Клонило ко сну. — Спать нельзя. Нужно чем-то занять мозг. Внешний вид этого речного бога мне кого-то напоминает. Вспоминаем реки: Миссури? Нет, бога воды не помню. Амазонка? Нет, не тот типаж. Европа, Россия отпадают сразу. Инд и Ганг в Индии. Там Апсари — девы-красавицы, духи воды. Реки Китая. Хуанхэ, вторая — нет, забыл название. Там какое-то злобное божество, злой дух. Как зовут, точно не помню. Помню, что злой. Осталась Африка. Нил! Правильно. «Река жизни!» Вспомнил!

— Хапи! Хапи! — позвал он молодого мужчину.

Тот дёрнувшись, повернулся и встретился взглядом с Марком.

— На тебя не подействовали ягоды? Этого не может быть! — воскликнул он с удивлением.

— Я их не проглотил! — ответил Марк.

— После этих ягод все впадают в глубокий сон, — печально сказал Хапи.

— Ты же бог, почему какой-то змей командует тобою? — спросил с негодованием Марк.

— Это не просто змей. Это — дитя тьмы и зла. Он украл мою тиару. Без неё я бессилен.

— Как мне найти его? — решительно спросил Марк.

— Он живёт ниже по течению реки в пещере, — ответил Хапи.

— Я, примерно, знаю где это, — вмешался в разговор филин.

— Добраться по суше ты не сможешь, берега реки заболочены. Я вызову своего друга — крокодила Нун.

Хапи подошёл к реке, взяв в руки два цветка лотоса, опустив в воду, ударил один о другой несколько раз.

— Ждём.

Вскоре послышался шум и на берег выполз огромный крокодил.

— Мне нужна твоя помощь. Проведи этого парня к пещере змея. Помоги ему. Прошу!

— Хорошо.

Марк разделся, взял в левую руку пистолет, предварительно зарядив его.

Войдя в воду, которая оказалась достаточно тёплой, глянул в глаза крокодилу.

— Тебя назвали в честь бескрайнего и бездонного океана.

— Так нарёк меня Хапи, — усмехнулся крокодил, — поплыли.

Спокойное течение реки направило их вниз. По берегам росли финиковые пальмы вперемежку с кипарисами, изредка попадалась акация. В реке плавали разных размеров крокодилы и бегемоты. Летало множество птиц: ибисы, бакланы, пеликаны, марабу…