Луна скрылась за большой тучей, но при свете костров было видно, как женщины все продолжают скакать вокруг камня. И вдруг все услышали какое-то пение, но слов было разобрать невозможно. И едва луна показалась снова, люди увидели, что к камню направляется не кто иной, как магистр. Он незаметно для стражи переправился через ручей, ибо стражники в темноте повернулись лицом к камню, чтобы поглазеть на скачущих женщин. Ивовыми прутами магистр связал две березовые ветки, смастерив таким образом крест; и теперь он нес его, подняв перед собой, быстро двигаясь к камню.

Старухи закричали что было сил, — как от страха, так и от злобы, — а старикашка на камне вскочил как сумасшедший, с окровавленным ножом в руках, и заревел. Женщины остановились, не зная что им делать. Но магистр прошел сквозь их кольцо, поднял крест перед самым стариком и воскликнул:

— Сгинь, сатана! Именем Иисуса Христа, прочь, нечистый дух!

Старик выглядел напуганным, когда магистр поднял перед ним крест; он отшатнулся в сторону, нога у него подвернулась, и он опрокинулся на спину и скатился с камня, сломав себе шею.

— Он убил нашего священника! — заголосили старухи.

— Здесь я священник, — закричал им в ответ магистр, — и получше его.

Послышались чьи-то шаги, и кто-то суровым тоном спросил, почему здесь такой шум. Магистр задрожал всем телом. Он вцепился в свой крест двумя руками и повернулся спиной к камню. Прижав крест к себе, он закрыл глаза и быстро, монотонно забормотал:

— Я готов. Христос и все святые мученики, возьмите меня с собой и даруйте мне вечное блаженство. Я готов. Я готов.

Стражники оставались на своих местах, невзирая на крики старух. Ведь они находились здесь, чтобы следить за тем, как бы кто-то из жителей Гёинге или Финведена, напившись, не заявился сюда проказничать с женщинами. Да и самим им не подобало у всех на виду приближаться к обнаженным замужним женщинам, ибо все это могло привести к распре между мужчинами.

Подошедший к камню человек был из лагеря жителей Веренда: он был высоким и видным собой и, похоже, не боялся присутствия обнаженных женщин. На нем были шляпа с широкими полями, синее платье из дорогого сукна и красный щит на ремне. Меч его висел у широкого серебряного пояса. Женщины испугались, пытаясь хоть как-то прикрыться. Некоторые из них обтерли себе рот травой. Но все оставались на своих местах.

Незнакомец взглянул на них и кивнул головой.

— Вам не надо меня бояться, — сказал он дружелюбно. — Я вовсе не охоч до женщин, разве что весной. И тогда уже для тех, кто окажется со мной в одной постели, не нужно будет прыгать через огонь. Одного не буду отрицать: когда я вижу вас вблизи, могу побиться об заклад, что многие из вас гораздо краше нагишом, нежели в платье. Но кто этот жалкий цыпленок, очутившийся в таком обществе? Ему как будто несладко в вашем присутствии?

— Это христианский священник! — закричали женщины. — И он убил нашего Властелина.

— Да, священники созданы для того, чтобы браниться друг с другом, я всегда говорю об этом, — проговорил спокойно человек и подошел к мертвецу. Он постоял, заложив руки за пояс и глядя на старика, а потом перевернул его кончиком ноги.

— Дохлый, как селедка, — сказал он. — Вот и лежишь ты теперь здесь, Властелин, со всеми твоими чародействами и заклинаниями. Не думаю, что тебя будут оплакивать многие. Ты был просто старым злобным паршивцем, и я не раз повторял тебе это. Хотя никто не может отрицать, что ты был искусен в своем ремесле и учен. Теперь же ты отправился к троллям, туда тебе и дорога. Ведь боги прогонят тебя прочь, если ты попытаешься пробраться к ним. А вы что же, милые женщины, так и будете стоять неодетыми в холодную ночь? Для ваших животов это не пойдет на пользу.

— Мы не успели сделать все, как полагается, — ответили они. — Нам остается пробежать вокруг камня еще столько же. Но как нам быть, если наш священник мертв? Что же, нам так и уйти ни с чем, и это после всех наших стараний? Прямо не знаем, что делать.

— Как есть, так и есть, — сказал им человек, — и не надо об этом горевать. Скажу вам, что есть лекарство получше ваших древних заклинаний у камня. Когда мои коровы ходят яловыми, я меняю быков. Обычно это помогает.

— Нет, нет, — жалобно запричитали женщины, — ты не прав! Ты не прав! Мы не такие уж глупые, как ты думаешь. И нам оставалось только это средство.

Человек расхохотался, обернулся к магистру и схватил его.

— Я стою и занимаюсь болтовней, — сказал он, — хотя всем известно, что я самый смышленый из наших мужчин. Старый священник мертв, но у нас вместо него оказался христианский. Как бы то ни было, все священники одинаковы. Поверьте мне, уж я — то их повидал.

И он приподнял магистра за голову и одну ногу и забросил его на камень.

— А ну-ка, — сказал он, — посмотрим, что ты за священник. Открывай свой рот и покажи, на что ты способен. Только знай, что ты должен постараться, и тогда мы решим, жить тебе или умереть. Ты должен помочь этим женщинам из Веренда, которые хотят иметь детей. Произнеси же самые сильные свои заклинания, чтобы у них сразу родились двойняшки.