– Слушай, Эд, это Гамаюнов велел тебе Алексея отыскать, или ты сам по собственной инициативе в нашу авантюру ввязался.

– Приказ профессора, – кратко отвечал Меснер.

– А если он прикажет нас убить, убьешь?

– Не понял. – Меснер в самом деле смотрел недоуменно. – Почему… нет… это не так… Чушь!

– Шутка, – фыркнул Роман.

– Это смешно? – спросил Меснер.

– Смешно, но не так, как кажется на первый взгляд.

Дверь сарая отворилась, и на пороге появилась Надя. Она огляделась, потом села рядом.

– Я в окошко видела, как рвануло. Пока все идет неплохо. Ты в самом деле сильный колдун. Странно только…

– Что странно?

– Что слава твоя на всю Россию не гремит. Да тебя весь мир должен знать. В Америке можешь сумасшедшие деньги заработать. Ты бы хотел жить в Америке, Роман? – Она положила ему руку на плечо.

От одного ее прикосновения у колдуна все внутри перевернулось.

– Я бы на Великие Озера хотел бы съездить, – отозвался Роман. – Или по Миссисипи поплавать. Еще бы хотел в Ниагаре искупаться. И по лесам побродить, по рекам, озерам. А навсегда остаться не смог бы.

– Это почему же?

– Там Пустосвятовки нет. Речки моей единственной и неповторимой с водой кристальной.

– Да там много рек. И почище твоей будут.

– Может и так. Но это другие реки. Как это объяснить? К примеру, я люблю на Ра (1) ездить. Забраться куда-нибудь на островок и смотреть, как она мимо течет, бесконечная. Или на озеро Нево (2). Когда штиль, светлая вода сливается с прозрачным небом. И где горизонт – ни за что не разобрать. И волна шлепает о берег, как ребенок ладошками по воде. Но все равно к Пустосвятовке возвращаюсь всякий раз, пью ее воду и напиться не могу.

(1)Ра – одно из старинных названий Волги, (2); Нево – старинное название Ладожского озера.

– Так мало? Всего лишь речка? – насмешливо спросила Надя.

– А что ты хочешь? Чтобы я сказал, будто воспламеняюсь любовью к отчизне, глядя на ее умопомрачительные размеры на карте? Или в географических формах есть что-то сексуальное, и тебя приводят в экстаз гигантские размеры сами по себе?

Надя надменно передернула плечами, потом наклонилась к Роману и шепнула:

– Ты чем-то похож на Антона. А чем – не знаю.

И отстранилась.

В тишине до обостренного слуха колдуна долетело тихое журчанье – где-то недалече стекал в котловину новый ручеек. Роман выглянул из укрытия – так и есть – вода, сбегая сверху, обтекала основание покосившегося сарая.

– Нас захотели утопить? – поинтересовался Алексей.

– Нет, они хотят нас сжечь! – засмеялся Роман.

Все ясно: нападавшие сначала решили водичку вылить, а потом бензином сверху плеснуть. Ишь, умники. Вообразили, будто водному кольцу все едино – что вода, что отрава нефтяная. Не выйдет ничего. Вода внутрь протечет, а бензин вокруг кольца растечется, хоть целую цистерну вылить. Для того чтобы внутрь проникнуть, как железные звери-машины или как оружие Меснера, надобно проводника с водным ожерельем иметь. Судя по всему, у Колодина такого проводника не было.

– Выдержит ограждение? – с тревогой спросил Меснер, так же догадавшийся о вражеской задумке. – Огонь будет сильный.

– Выдержит. Не атомная же бомба. Ну, нагреется вода немного в котловане. Не более того.

– Приятно слышать.

– А мне приятно говорить.

И тут началось. В густеющей тьме огненный поток помчался на них. Лес вокруг был пропитан влагой, огненная дорожка строго держалась в указанных рамках, и буйствовать не собиралась. Докатившись до водной ограды, поток огня раздвоился и стал обтекать по кольцу мнимый город. Оранжевые с синим языки весело плясали вокруг, будто неисчислимая орда дикарей корчилась в ритуальном танце вокруг бледнолицых пленников. Вскоре сделалось светло, как днем, огненный занавес колебался по всему периметру. Красные искры тысячами уносились в темно-синее небо.

Надя, ни мало не испугавшись, смотрела, как веселится пламя. Жаркие блики рдели на ее серебристом комбинезоне.

– Чего-то подобного я ждала, – сказала львица.

– Не боишься огня?

– Бояться некрасиво. Вода-царица нас защитит. Она всегда сильнее.

– Когда огонь нажрется от пуза – тогда он сильнее, – грубо отвечал Роман.

Он бы многое дал, чтобы узнать о тайном даре Надежды, подаренном ожерельем. Почему она скрывает, почему не говорит? Кто она – тайный посланец Гамаюнова или враг учителя? Что ее держит в Беловодье? Уж меньше всего она похожа на человека, фанатично преданного идее. Или перед ним всего-навсего обыкновенная пленница, которая из самолюбия тщательно это скрывает? Последняя догадка казалась одновременно невероятной и правдоподобной. Гамаюнов держит ее в плену, как Кощей премудрую Василису. Но чем он ее приворожил, что пообещал взамен? Великий дар или только сладкую конфетку? Надя – гордая, она скорее солжет, чем скажет унизительную для нее правду.

Колдун, не сдержавшись, наклонился, и коснулся губами рассыпанных по плечам Надиных волос. Возможно, она поняла, о чем в ту минуту думал Роман, потому как нахмурилась и отвернулась.

Огонь между тем стал понемногу стихать.

– Сейчас пойдете, – сказал Роман Меснеру, – спасать свой чудо-град от русской мафии.

Меснер уже собирался двинуться к пылающей границе под прикрытием мелкого ельника, но его опередили. Тень, мелькнув над огнем, прыгнула на ту сторону и нырнула в кусты.

– Юл! – ахнул Стен и метнулся следом.