– Честным быть накладно, – продолжал гнуть свою линию Кирша.

– Честные люди России очень нужны, – вступил в разговор Ник. – А ты честный человек, Алексей?

– Ник, не надо сразу брать быка за рога, – хихикнул Кирша. – Стен только что с Запада, не успел вновь привыкнуть к нашим интеллектуальным разговорам. Они там как соберутся, все о деньгах и о деньгах спикают. А мы о спасении России-матушки. – Санька принялся спешно наполнять стопки и бокалы.

– Ой, правда, Лешенька! Ты же столько лет жил на Западе. И в Америке был? – в один голос воскликнули две подружки, и замарашка, и принцесса.

– Был.

– Ну-ка, расскажи нам, что больше всего поразило тебя в Штатах?

– Что американцы такие толстые, – Стен изобразил улыбку. – А ты чем занят? – повернулся он к Веселкову.

– Смотрю и изучаю.

– Ребята, давайте о политике не будем, – предложил Кирша. – А то всякий раз одно и тоже. Как тяпнут, так и давай про политику болтать.

– Тогда давайте о бабах, – согласился Дрозд.

– Наши девочки нисколько не изменились, – Кирша подмигнул Лене. – Нет, я ошибся, они изменились. Похорошели.

– А что на горячее? – поинтересовалась Кошкина.

– Жареная курица, – сообщила Лена.

– Фу, курица! Я лично делаю мясо под майонезом, – сообщила Кошкина. – А муж у меня вообще прекрасный кулинар.

– А вот моя жена… – начал Кирша.

– Ты нас обманул, Стен, – вдруг сказал Ник Веселков, в упор глядя на Алексея.

– Что?.. – не понял тот.

– Не был ты ни на каком Западе, Лешка. Все это вранье. Ты со своими дружками невидимый град Китеж отыскал и в нем укрылся.

– Китеж… Китеж… – пробормотал Кирша, делая вид, что мучительно что-то пытается вспомнить. – Это что-то такое подводное.

– Это город, не давшийся в руки врагу, и ушедший на дно озера со всеми жителями. Но они не погибли, – Ник Веселков вдруг заговорил нараспев. – Со дна то слышится колокольный звон, то пение, то видны тени крестов и отблески свечей. Дорогу туда искали сотни лет, но найти не могли. А если найти дорогу, то город вновь поднимется. Иноград, нынешним не чета. Одни прозывают Китеж Беловодьем, городом праведников и счастья. Град небесный на земле.

– Что за чушь! – возмутился Кирша. Он уже захмелел и потому сделался необыкновенно весел. – Уже пытались оборудовать счастье в родимых пенатах. Чем это кончилось – всем известно.

– Такие как Стен все сгубили, – заявил Ник. – Но Беловодье еще существует. Не так ли, Стен?

Алексей не ответил.

Лена оглянулась, потому что почувствовала, что Роман просит ее обернуться. Колдун повел глазами в сторону Веселкова. Нетрудно было понять, чего от нее хочет Роман. Она должна будто ненароком дотронуться до руки Ника, чтобы узнать, о чем тот думает. Кажется, когда-то она читала его мысли, и они ей не понравились. Но только она не помнила, почему. Колдун начисто стер из ее памяти все воспоминания о… о чем-то.

– Ой, ребята, селедочку я забыла поставить! – воскликнула Лена, и принялась водружать на стол хрустальную лодочку, наполненную разделанными золотисто-коричневыми рыбьими тушками.

При этом она будто ненароком оперлась на плечо Веселкова.

«Я знал, что ты жив. Я искал тебя и не мог найти. А ты сам прибежал, чтобы попасться в капкан, и околеть в нем, источив из своего тела отравленную кровь».

– Селедочка под водочку первое дело! – воскликнул Кирша, которому надоели завиральные идеи старых друзей. – Без селедочки и отравиться ненароком можно. Так ведь, друг Ник, а?

– Кто такой Ник? – изобразил недоумение Веселков.

– Разве не ты? – хмыкнул Кирша.

– Я – Николай Иванович, – Веселков подцепил шматочек рыбины на вилку. – Ну так как, Стен, приведешь нас в свое Беловодье? А?

– Кто тебе рассказал про Беловодье? – ответил вопросом на вопрос Стен.

– Вычислил, – улыбнулся Веселков. – Это нетрудно.

«Неужели Остряков? – подумал Стен. – Нет, вряд ли. Мишка и сам толком ничего не знал. Тогда кто?»

Лена обошла стол и протянула тарелку Роману.

– Ты в своем уголке ничего не ешь, – сказала она громко, и тут же, склонившись, игриво обняла колдуна за шею, чтобы ни у кого не осталось сомнения, что за человек присутствует здесь, на ее пиршестве. А то бывшие подруженьки, и красавица, и уродина, стали бросать очень выразительные взгляды на таинственного гостя.

Наклонившись, Лена шепнула:

– Ник совсем сбрендил. Думает про капкан и кровь.

В ответ Роман чмокнул ее в губы и тут же отстранился. Лена обернулась. Тощий Канарис в упор смотрел на нее. То ли он что-то расслышал, то ли просто Роман ему не понравился, и он свою неприязнь не считал нужным скрывать. Лицо Канариса кривилось так, будто он хлопнул стакан водки, а закусить забыл.