Весь январь Ефимовы вместе с Павлом, Дарьей и Людмилой колдовали над хореографией и ритмическими интерпретациями, не забывая про физподготовку и растяжку, которыми занимались в основном дома. Сергей с Шурой вывалили на головы тренерам столько разных композиций целиком или кусками, что те хватались за голову, без конца мучая их вопросами: "Откуда вы это взяли?", "Кто вам это показал?", "Да даже я ничего не понимаю. Как вы это делаете?". Когда вопросы адресовались Александре, она только разводила руками и кивала на мужа:

— Он показывает, я повторяю. С первого раза. Крайне редко — со второго. Я не знаю, как у нас это получается. Когда я смотрю, как рядом тренируются другие пары, повторяя одно и то же десятки раз, то ловлю себя на мысли, что Сережа просто колдун. Когда мы танцуем в паре, я просто не могу сделать ни одной ошибки. Честно. Пыталась несколько раз сознательно ошибиться — и не смогла.

— Фантазерка. Ты просто большая умница и труженица, — каждый раз отшучивался Сергей, целуя супругу.

В конце концов остановились на трех вариантах — для финала, полуфинала и трех первых туров.

— Почему ты так уверен, что вы обязательно попадете в финал? — попеременно спрашивали то Людмила, то Паша с Дашей, когда все варианты были наконец отшлифованы и даже отработаны приемы флоркрафта.

— Потому мы готовы к этому. Разве нет? — уверенности придавала память о том, что последние пару лет перед "кувырком" они с Санечкой уверенно выигрывали у некоторых полуфиналистов предстоящего Чемпионата. А их нынешняя физическая форма и техническая подготовленность была если не на порядок, то уж точно в разы лучше. Ну и результаты недавнего российского чемпионата, конечно же, тоже вселяли оптимизм.

— Ага! Накосячите с музыкой, как на Чемпионате России, и — привет двадцать пятое место.

— Не накосячим. Я в этом абсолютно уверен.

Просто все дело было в том, что Сергей сознательно уступил на России первое место. Чемпионат проходил десятого января в Москве, в киноконцертном комплексе "Орион" — небольшом, но вполне достойном зале, принимавшем и до и после огромное количество танцевальных турниров. Уступил, просто отдавая дань уважения прекрасной паре — Владимиру Щербакову и Наталье Овчаренко, много лет (и в "прошлом" будущем тоже) очень достойно представлявших страну, постоянно становясь финалистами и призерами крупнейших турниров.

В финале он сознательно станцевал бОльшую часть венского вальса не в музыку, якобы сбившись с нужного ритма при выходе из флекера, который у них был ближе к началу композиции. Стоически вытерпел Шурочкин взгляд, которым легко можно было поджечь что-нибудь легковоспламеняющееся, состроив невинно-удивлённое лицо. Но когда попытался повторить тот же фокус в медленном фокстроте, она так вцепилась ногтями ему в руку, зашипев с невообразимой для нее злостью: "Убью сейчас!", что пришлось "исправляться" гораздо быстрее, чем он первоначально планировал. В результате за фокстрот они получили второе место (видимо не все судьи успели заметить их заминку), за венский вальс — пятое (хотя по идее должны были получить последнее — шестое — за косяки с музыкой), а за медленный вальс, танго и квикстеп — первые. Соответственно, набрали в сумме десять баллов, а Щербаков-Овчаренко — восемь, получив первые места за венский и фокстрот и вторые — за остальные три танца.

Санечка жутко дулась на мужа, Паша с Дашей ходили расстроенные, а Сергей, хоть и имел виноватый вид, мысленно ухмылялся и радовался, что всё получилось именно так, как он и просчитал — и на Чемпионат Мира поедут, и хороших людей не обидели.

Антверпен встретил их обычной февральской сыростью и отсутствием даже намеков на снег. Для Сергея это было "привычно", они бывали здесь на турнирах (в "будущем", естественно) неоднократно, Александра же зябко ёжилась и постоянно норовила затащить мужа куда-нибудь погреться, поскольку оказалась за границей зимой впервые. Отказавшись от предлагаемой организаторами гостиницы, расположенной примерно в…Химках (если судить по московским меркам), поселились в самом центре, буквально на расстоянии вытянутой руки от кафедрального собора, в том же самом отеле, в котором "потом" будут останавливаться постоянно. Там был совершенно изумительный внутренний дворик, в котором даже зимой было тепло и уютно. А в соседнем доме — ресторанчик с совершенно фантастическим выбором пива. Знаменитого бельгийского пива, которое Сергей уважал больше и немецкого, и чешского. "К счастью, за десять лет ничего не изменилось", — с удовлетворением подумал Ефимов, когда они после прогулки, посещения бесконечных шоколадных бутиков с поеданием знаменитых антверпенских ладошек и отличного ужина вернулись в отель и улеглись спать.

В зал, где проходил Чемпионат, приехали пораньше, заняли самые удобные места в раздевалке, переоделись и вышли на разминку. Следом за ними пришли разминаться Владимир с Натальей. Поздоровались, обменялись впечатлениями и продолжили заниматься каждый по своей программе. По мере появления новых пар периодически останавливались поприветствовать знакомых по Блэкпулу — мило поулыбались друг другу с итальянцами: Луиджи Бодини и Антонелой Бенедетти, сухо кивнули бельгийцам: Славомиру Лукавчику и Эдне Кляйн — победителям Блэкпула, с которыми там чуть не столкнулись в полуфинале. Подчеркнуто радушно и уважительно Сергей поздоровался ещё с одной итальянской парой — Стефано Бернардини и Стефанией Мартеллини — будущими неоднократными чемпионами мира, которые в прошлом году в Англии почему-то не попали даже в полуфинал, став тринадцатыми. Они всегда нравились Ефимовым больше всех сеньорских пар, пожалуй, но плотно пересекутся и познакомятся ("потом") только через десять лет — уже в Сеньорах2.

И тут краем глаза Сергей заметил что прямо на них на приличной, отнюдь не тренировочной, скорости несется довольно высокая пара, которая видимо считала, что все должны немедленно убраться с их дороги. Он мгновенно поставил Шуру в "рабочую стойку", повернулся правым локтем к надвигающейся паре, сильно напряг руки и поднял локти чуть выше, чем это было необходимо. В последний момент пара изменила свою траекторию, разойдясь с ними буквально в нескольких миллиметрах. В перехваченном взгляде партнера были одновременно злость, растерянность и страх.