Я что, ревную?

Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не мое дело.

Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел любовные отношения. Когда назвали имена выбывших участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слезы, бессвязно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.

— Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошел эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.

Вдох словно застрял в груди, когда я услышала эти слова. Император будет на ужине? Я еще не успела отойти от одного потрясения, а тут грядет новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?

Кажется, не только меня взволновала эта новость. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подошла поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.

— Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? — прошептала она.

— Не говорите глупостей! — отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.

Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.

Вернувшись в отведенную мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.

Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Все же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи прически, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь позатейливее. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от нее требуется. Девушка оказалась сметливой и, на мое счастье, умела делать все необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.

Я надела то самое желтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нем увидел. Изящная отделка подчеркивала линию плеч и ключицы, а высокая прическа открывала шею. Образ дополнили украшения — те немногие, что мне удалось сохранить.

— Какая же вы красавица! — воскликнула горничная. — Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю все их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!

Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими участницами отбора. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.

Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почетного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался неплохим. Но увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение совсем не то же самое, что встретиться глазами с мужчиной, которого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и наделенный властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.

Прошлое

С каждым днем учиться становилось все интереснее. Как и остальные первокурсники, я продолжала осваивать теорию магии и другие предметы. Среди таковых оказалась алхимия, которая на факультете, куда по распределению попала Ина, изучалась углубленно.

Боевая магия являлась исключением. Во-первых, даже основы ее не преподавались остальным студентам. Только будущим боевым магам. Во-вторых, практические занятия проводились одновременно для всех курсов. Несмотря на то что меня предупреждали, это стало непростым испытанием.

Потому что там учились они оба. Конрад эль Ренти, который по-прежнему относился ко мне дружелюбно, но без всякого романтического флера. И Ариан эль Кимри — мое нахальное наказание. Нет, поцеловать меня он больше не пытался, но о том, что случилось в галерее, явно не забыл.

Мне приходилось слышать, будто молодые люди любят хвалиться своими победами, и первое время я со страхом ожидала того, что старшекурсник расскажет всем о поцелуе в тот вечер. Боялась осуждения и насмешек. Или того, что теперь и другие студенты начнут считать меня легкой добычей. Но шло время, а ничего такого не происходило — никто ни взглядом, ни словом даже не намекнул, что ему известна моя постыдная тайна. Неужели он никому ничего не сказал?