Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать свои эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.

Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел еще выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.

Этот человек был словно высечен из камня. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи.

Чужой, далекий.

А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и… потеряли. Себя прошлых. Друг друга.

Я опустила глаза, слушая, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.

— Юханна эль Ландри!

По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.

«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, — подумала я, сев на свое место и вцепившись дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. — Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»

Если у него и промелькнуло какое-то воспоминание, Ариан эль Кимри ничем этого не показал.

Он сел во главе стола. Недалеко от него оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.

Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.

— Я рад видеть здесь вас всех, — проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. — Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.

— Ни за что не пожалеем, ваше величество! — воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.

Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи — никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.

Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, краснея или бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляд в ее сторону.

На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращен на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны и я потеряла шанс быть неузнанной?

Когда ужин подошел к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, чтобы места хватило всем. И император, разумеется, тоже.

После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматов. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своем деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась — этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.

Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они мечтали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А еще изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность ее наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Все явно стоило очень дорого.

Ариан тоже наверняка замечал ужимки участниц, их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, хихиканье… Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.

За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что все обойдется, когда император вдруг посмотрел на меня и спросил:

— Откуда вы, тэйса эль Ландри?