В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я ее окликнула. Когда же девушка все-таки обнаружила, что уже не одна, ее лицо озарилось улыбкой.

— Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!

— Мне тоже. Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.

— Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, — призналась она смущенно. — Я не люблю общество. Но вас это не касается — с вами мне очень приятно беседовать!

— Взаимно, — улыбнулась я. — Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам все равно придется встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все… будут вести себя достойно.

— Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, — вздохнула собеседница.

Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки — так стало обидно за нее. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа — неужели они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всем, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та ни была.

— Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, — решительно пообещала я.

— Но разве тут не каждый сам за себя? — растерянно заморгала девушка.

— Мы ведь не на войне, — ответила я, коснувшись ее плеча. — А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?

— Перечитываю роман Энрика эль Бейри.

— Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?

— Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания… Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц… Ох! — покраснела вдруг Лиана эль Делли. — Я просто подумала вслух!

— Уверена, так и есть, — хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. — Тэйса эль Юланн, похоже, очень необычная особа. И наверняка важная персона, а иначе ее не выбрали бы для столь непростого дела.

— Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.

Перекинувшись с ней еще несколькими словами, я оставила Лиану наедине с романом Энрика эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что это лишь недолгое затишье перед бурей.

И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесет наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..

В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой — огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.

На вид многие из них оказались довольно молоды — очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребенка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.

Я знала, что хороша собой — даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатленной на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шел на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали свое дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, это подтвердили.

Прошлое

До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.

Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподает, но ведь и он — не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.

Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.