— Но как?..

— Проверяйте тщательнее, что вы едите и пьете, — шепнула мне собеседница в самое ухо. — А лучше держите при себе вот это. Опускайте его в воду, чтобы проверить, не добавлено ли туда какое-нибудь зелье.

Я вздрогнула, ощутив, что кожи коснулось что-то прохладное. Девушка вложила в мою руку маленький камень, прозрачный как слеза. Нам показывали такие в академии. Если помутнеет в воде, значит, пить ее опасно. Но что-то было не так, и я не могла понять, что именно.

Не обращая внимания на щебетание придворных дам, я сжала камешек в ладони. А когда взглянула на него снова, он оказался не прозрачным, а ярко-алым и липким, как кровь! Вскрикнув, я бросила его на пол и схватила блондинку за локоть, пока не убежала.

— Что ты задумала?!

Заклубился мерцающий туман, все вокруг бледнело и таяло, сменяясь другими декорациями. Уже не иллюзорными, а настоящими. Тяжело выдохнув, я прислонилась к стене.

Испытание закончилось.

Результаты тэйса эль Юланн объявила через некоторое время. Я оказалась в числе прошедших испытание. Лиана тоже. А вот пятеро участниц не справились. Им предстояло покинуть остров, однако лишь после того, как на то будет получено разрешение дознавателей.

— Но мы не причастны к убийству! — выпалила одна из них, топнув ногой. — Зачем нас тут держать?! Я хочу домой!

— И я хочу! — поддержала ее другая. — Раз уж не повезло провалить испытание! Мы эту задаваку не убивали!

— Прекратите! — одернула их Дорана эль Юланн. — Проявите хоть капельку уважения к памяти тэйсы эль Рианит! А если бы вы оказались на ее месте? Что, так уверены, что плохие вещи происходят с кем угодно, кроме вас? Или вы отмечены небесами как неприкосновенные? Нет ведь? Вот и помалкивайте!

Получив наконец-то возможность немного отдохнуть, я отправилась в свою комнату. На душе было тоскливо. Даже мысль об успешно проведенном испытании не радовала.

Я прикорнула на краешке кровати и снова увидела тот сон. Лето, теплое закатное солнце, спокойное море. Сильные руки Ариана подхватывают на руки Кая. Мальчик задорно смеется, и я понимаю, что он здоров. Его жизни больше ничто не угрожает.

А затем они оба оборачиваются, зовут меня к себе. Я иду к ним, чувствуя, как волны лижут босые ноги, ластясь веселым щенком. Ариан эль Кимри смотрит на меня с нежностью, и я обнимаю их обоих — сына и… любимого.

Сновидение походило на магию вуали иллюзий — такое же яркое и реалистичное, но стремительно тающее клочьями тумана, едва наступало пробуждение.

Разбудил меня громкий стук в дверь, которую я заперла, не желая никого видеть. Разлепив влажные от слез ресницы, поднялась и открыла. Пришла горничная — оказалось, что я чуть не проспала обед.

— Вы что, плакали?

— Нет, — смутилась я. — Просто что-то в глаз попало. Поможешь мне причесаться?

Через некоторое время я спустилась в столовую. Мой вид можно было назвать безукоризненным — я сменила платье, а из пучка волос не выбивалось ни одной прядки. Заглянув в зеркало перед выходом из спальни, я напомнила себе Дорану эль Юланн. После сегодняшнего испытания я твердо убедилась в том, что жизнь при дворе не для меня, и невольно задавалась вопросом, как распорядительнице отбора удалось в господствующей там обстановке стать не светской жеманницей, а сильной женщиной, которая никогда не теряла самообладания и всегда находила нужные слова. Сейчас я по-настоящему восхищалась ею.

Обед, как и завтрак, прошел в напряженной обстановке, а после него тэйса эль Юланн собрала участниц отбора в гостиной, чтобы обсудить проведенное испытание.

— Как вы уже, наверное, догадались, вам пытались подсунуть яд под видом спасения от него.

— Не все догадались, — хмыкнула одна из девушек, намекая на тех, кому предстояло покинуть отбор.

— Почти. Однако повели вы себя по-разному. Что за грязный скандал вы закатили своему ухажеру, тэйса эль Файли?

— А не надо было ему хватать меня за руки! — гневно фыркнула та.

— Императрица никогда не должна терять чувство собственного достоинства! — осадила ее распорядительница. — Впрочем, учитывая, какую вульгарную профессию вы собирались себе выбрать, я не удивляюсь. А вы, тэйса эль Лайен, не могли придумать иного способа остановить придворную даму, кроме как ухватить ее за волосы?

— Она хотела меня отравить!

— Вы же аристократка!

— Она тоже! И почему это придворным дамам нельзя замуж? Когда стану императрицей, всем подыщу супругов!

— Эти правила придуманы задолго до нас, — развела руками Дорана эль Юланн.

— Плохо придуманы! — заявила Тереза эль Лайен, и все согласно закивали.

— Кажется, грядет революция, — усмехнулась распорядительница отбора. — Что ж, на этом все. Можете быть свободны. Тэйса эль Файли, сегодня вы ужинаете с его величеством. Наедине, — подчеркнула она, и красивое лицо Мирианы озарилось улыбкой.

— А когда прибудут дознаватели? — поинтересовалась Лиана.

— В ближайшие дни. Списки участниц, здешних слуг, а также гостей уже им отправлены. Будем надеяться, дознавателям не потребуется много времени на то, чтобы найти убийцу тэйсы эль Рианит.