— Ариан ведь не знал, что у него есть сын, не забывай. А речь шла о судьбе империи. Те, кто пытался захватить власть, едва ли обеспечили бы Далиссии светлое будущее.

— Однако он знал, что рано или поздно сын у него появится, — недоверчиво фыркнула я.

— Я покажу тебе кое-что из своих воспоминаний.

Я почувствовала прикосновение к руке. Легкое, невесомое, точно касание птичьего крыла. А хотелось ощутить теплоту и крепость рукопожатия.

Конрад эль Ренти действительно показывал мне воспоминание. Я увидела просторное помещение. Круглый стол с пузатой бутылкой и бокалами на нем, знакомые стрельчатые окна, на стене круглая мишень для стрел.

Та самая знаменитая гостиная в академии Траудберт?

В ней находились двое — сам Конрад и с ним Ариан эль Кимри. Не теперешний повзрослевший мужчина, а прежний старшекурсник, чей образ жил во мне все эти годы.

Похоже, бутылка оказалась уже не первой и друзья были под хмельком. Ариан едва не опрокинул свой бокал, взмахнув рукой. С его губ сорвались горькие слова:

— Сперва я не понимал, почему она так ко мне относится. Разве императрицы не могут любить своих детей, неужели это разрешено только простым людям? Но затем узнал… от нее самой. Я не ее родной сын. Она потеряла его и возненавидела меня.

Я вспомнила услышанное от Ины в ту самую ночь, когда она подлила зелье. Выходит, Ина не солгала. Наследный принц действительно родился не законным сыном, а бастардом императора.

На его лице отражалась неподдельная боль, и меня потянуло туда, к нему, оказаться рядом, утешить. Но следующая его фраза заставила изумленно ахнуть, потому что Ариан эль Кимри заговорил обо мне.

— Провинциалочка такая забавная.

— Кто?

— Ханна эль Ландри.

— Кажется, ты ею не на шутку заинтересовался, — заметил Конрад. — Но, Ариан, пожалуйста… Не обижай ее.

— Она тебе нравится?

— Нравится. Но не в том смысле. Как младшая сестренка.

— Младшая сестренка, — угрюмо повторил старшекурсник. Налил себе еще янтарного напитка из бутылки, сделал большой глоток. — Ты это специально сказал?

— Прости, я не хотел напоминать тебе об Алейне.

Я насторожилась — кто такая Алейна?

Ответ не заставил себя ждать.

— Она была единственной, кто любил меня просто так.

— Ты не виноват в ее гибели.

— Я не смог спасти ее! — Ариан эль Кимри так сильно сжал пальцы, что хрупкое стекло едва не треснуло в его руках. — Моя сестра умирала, а я не успел ничего сделать…

— Однажды ты успеешь. Ты сможешь вовремя прийти на помощь к кому-то, кто будет в тебе нуждаться. Я знаю.

— Откуда бы тебе знать? На факультет прорицания перевелся? — мрачно усмехнулся принц. — Я тоже могу угадать твои следующие слова: скажешь, что Алейна мое нынешнее поведение бы не одобрила.

— Скучаешь по ней?

— Еще как, друг мой, еще как! — Ариан запустил бокалом в стену. — Я везунчик, знаешь? Дважды вместо меня на тот свет отправились другие — сначала брат, а затем и сестра.

— Кстати, у Ханны эль Ландри с детства нет родителей. Только дядя и кузина. Но она не впускает в себя тьму, как делаешь ты.

— Думаешь, ее света хватит и на меня?

— Только если ты не сделаешь ей больно.

— Тогда мне, пожалуй, лучше держаться от нее подальше.

Картинка с чужим воспоминанием поблекла и развеялась. Теперь я снова видела сидящего рядом Конрада эль Ренти. И, осмысливая услышанный разговор, начинала понимать многое.

В тот далекий день, пробравшись в мою комнату в общежитии, Ариан эль Кимри сказал, что кое-что вспомнил, спасая меня. Видимо, как раз гибель той самой Алейны. Его младшей сестры.

— Что с ней случилось? — спросила я.

— На Ариана покушались. Она его заслонила. Все произошло за считаные секунды.

— А ее родители… У них только отец один? Или мать тоже?

— Матери у них с Арианом разные. Прежний император… Как ты уже, наверное, слышала, он успел отличиться своими любовными похождениями.

Я помолчала, думая о том одиноком мальчике, который не понимал, почему женщина, которую он называл мамой, его ненавидит. Отцу тоже было не до любви к сыну — его время занимали управление империей и многочисленные любовницы. Сестричка, безоглядно обожающая старшего брата, погибла.

А затем он потерял и лучшего друга.

Нашего общего друга.

Выходит, тогда не только я, но и Ариан эль Кимри старался избегать нашего сближения. И у него тоже не получилось. Как и у меня.

— Он мог измениться, — сказала я. — Мог стать таким же, как его отец. Смириться с тем, что своего старшего сына ему придется потерять.

— Ты об этом не узнаешь, если не спросишь.

— Ариан собирается жениться!

— Но не по любви, — усмехнулся Конрад. — Сколько тут девушек, двадцать? На всех его точно не хватит.