— Что вы, тэйса эль Ландри! Он замечательный! — снова расплылась в улыбке девушка. Несмотря на потрясение от убийства нашей землячки, основное место в ее сердце занимал Энрик эль Бейри.

— Надеюсь, он не позволил себе ничего, что могло бы помешать вашему дальнейшему участию в отборе? Никаких вольностей? — напрямую спросила я. Собеседница густо залилась краской.

— Вы… вы наверняка осудите меня, если я скажу, но и молчать у меня нет сил! — выпалила она. — Мы целовались! Я не рассчитывала, что все так обернется, просто…

— Просто фейерверк был очень красив, а мужчина очень настойчив? — усмехнулась я.

— Нет! — порывисто воскликнула Лиана. — Это не он меня поцеловал, а я его.

— Как?! — изумилась я.

— Видите ли, вчера, когда все танцевали, а я, как обычно, стояла у стены, я поняла, что мне нечего терять. Императрицей едва ли стану, да я к тому и не стремлюсь. А когда вернусь домой, у меня останутся лишь два пути: либо проживу остаток жизни старой девой, либо выйду замуж за кого-то, кто будет так нуждаться в деньгах, что смирится с моей некрасивостью. Так могла я подарить себе хотя бы одно мгновение счастья? Мгновение, которое никогда не забуду. Потому и я сделала первый шаг. Сначала пригласила тэйса эль Бейри на танец, а затем, когда он не оттолкнул меня…

На моих губах невольно появилась улыбка. Лиана действительно походила на меня. Ведь я рассуждала примерно так же, когда Ариан предлагал мне дружбу.

— А вы уверены, что не пожалеете?

— Вы еще не все знаете, тэйса эль Ландри! Сегодня в оранжерее тэйс эль Бейри сказал… он сказал, что намерен просить моей руки!

Я недоверчиво взглянула на девушку, и она закивала, понимая мое удивление.

— А не слишком ли он торопится? — нахмурилась я. — Или… Неужели дело зашло дальше поцелуев?

— Что вы такое говорите! — ужаснулась собеседница. — Энрик эль Бейри — порядочный человек! Он никогда бы…

— Но вы ведь едва знакомы!

— Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня такое ощущение, точно я знаю его всю жизнь! К тому же на охотника за приданым он не похож. Едва ли его величество пригласил бы в гости кого-то, кто настолько ограничен в средствах…

— Пожалуй, — согласилась я, все еще сомневаясь. Я не привыкла безоглядно доверять людям, потому и рассуждала со своей точки зрения, однако могла понять и Лиану. Кто-то, возможно, осудил бы ее за сделанный девушкой первый шаг, обвинил бы в отсутствии гордости, но я знала, как непросто ей дался такой поступок. Да и сама же приложила руку к тому, что она повела себя так смело, ведь совсем недавно уговаривала ее рискнуть и поближе познакомиться с писателем, воспользоваться шансом, который, возможно, больше никогда не представится. — А как посмотрят на такой поворот ваши родные?

— Уверена, они не станут возражать, учитывая, что почти отчаялись выдать меня замуж, — фыркнула тэйса эль Делли. — Удивятся, конечно. Но разве успешный столичный писатель — плохая партия для дурнушки-провинциалки?

— Не называйте себя так, — поморщилась я. — Что ж, если все действительно так хорошо складывается, то я первая за вас порадуюсь. Главное, чтобы вы впоследствии не сожалели о своем решении.

— Мне и самой до сих пор не верится! Я-то думала, он вежливо от меня отделается, зачем ему я, когда вокруг столько других девушек… Правда, им интереснее его величество, но ведь на всех сразу он жениться не сможет. А фейерверк действительно был очень красивый! Я такого не видела даже на празднике в честь назначения мэра! Хотя и там пиротехники расстарались! Помните, тэйса эль Ландри?

— Нет, того фейерверка я не видела.

На праздник, устроенный, когда мэром Дорсуля стал отец Джеммы эль Рианит, я не ходила. Юханна меня уговаривала, но Кай плохо себя чувствовал, и кузина пошла одна. Праздник состоялся незадолго до того, как она пропала. Нового мэра назначил недавно коронованный император — Ариан эль Кимри.

А во время его коронации у нашего сына случился первый приступ. До того дня я не верила до конца в слова Ины, подозревала, что она выдумала все со зла. Неужели императоры Далиссии в самом деле ради власти жертвовали жизнью своих детей? Но простым совпадением это быть не могло — когда его отец надел корону, Кай заболел неизвестной болезнью, от которой не имелось лекарства. Позже я поняла, почему такое случилось не сразу после его рождения. Ведь тогда Ариан был еще не императором, а наследным принцем.

Но ни тогда, ни сейчас я не сдавалась и не позволяла себе соскользнуть в темную бездну отчаяния. Знала, что сделаю все, чтобы спасти сына. Потому что Кай — вся моя жизнь.

Глядя на Лиану, я надеялась, что она будет счастлива с человеком, которого выбрало ее сердце. Что эту девушку стороной обойдут беды, что у нее родятся здоровые дети, а любовь мужа заставит ее забыть об одиночестве и унижениях, которыми она подвергалась в девичестве. Ведь случаются же иногда чудеса без всякой магии — с теми, кто этого заслуживает.

— Значит, Энрик эль Бейри собирается поговорить с вашими родителями? А с императором и тэйсой эль Юланн? Вы ведь все еще участница отбора, не забывайте. Посвататься к вам тэйс эль Бейри сможет лишь после того, как вы перестанете ею быть, — заметила я. — Никак не раньше.

Лиана вздохнула. Наверняка она тоже о многом успела передумать. Но сомнения в ее взгляде не наблюдалось. Похоже, эта девушка приняла окончательное решение. Впрочем, ей ведь и не хотелось ехать на отбор — отправить тэйсу эль Делли на остров решила семья, даже не поинтересовавшись ее мнением на сей счет.