«Там ли банда?»

Выбор всегда есть, и он чаще всего непростой. Король потерял свое оружие в реке и не понимал, почему решил отправиться в руины, не имея ничего для самозащиты. И все же дорогу он выбрал, по пути воображая, как будет кидаться мокрыми книгами в банду.

Странное ощущение, когда ты знаешь, что тебе не следует идти куда-то, но все равно это делаешь. Ниар по жизни старался все взвешивать и лишь затем действовать, но будущее изменило его, и он не был уверен, что в лучшую сторону. Когда он был еще принцем, приходилось много путешествовать и воевать. Потом корона и семья привязали его к замку. Но, оказавшись в будущем, Ниар вновь освободился от всего. Что-то прежнее вернулось в его жизнь и что-то новое добавилось.

Первое, что попалось ему на пути, когда он вошел в заброшенную часть города, – это перевернутая, прогнившая насквозь телега. Она очень сильно заросла травой и перегораживала путь. Ниар сошел с дороги и выбрал небольшую тропу, вившуюся вдоль пустых домов, а где-то – только фундаментов. Было очень тихо, и тишина эта была в тягость. Не ощущалось даже легкого ветерка, и все, что слышал Ниар, – это свои собственные шаги. Зато его пригревало солнце, и мокрая одежда уже не доставляла таких неудобств.

«Привидения и проклятья, – думал он, скептически озираясь по сторонам. – Легенды».

Впрочем, если бы он прошел по этим местам ночью, то все показалось бы ему не таким уж безобидным. Он шел и вспоминал, что говорил Рендел про черных магов. В какой-то момент Велери даже попытался почувствовать хоть что-нибудь, но не смог. Его восприятие магии пропало много лет назад.

Он все углублялся в руины, наблюдая похожую картину снова и снова. Район, без сомнения, горел. Многие дома почернели, хотя изначально явно были светлыми. По пути попадались и колонны – некоторые перегораживали все возможные пути, и приходилось через них перебираться. Под ногами постоянно что-то хрустело. То доски, то стекла. И что особенно интересно, даже в заброшенном районе были уничтожены все фонари. Ни одного целого.

Из очередного разбитого окна торчала железная палка, на конце она закруглялась и когда-то светилась магическим знаком. Теперь уже и не сказать каким. Ниар достал ее, чтобы использовать в качестве трости – путь расчищать и опираться на нее.

Чуть позже он обнаружил ржавую карету, а поблизости – кости лошадей. Стороной он находку не обошел. Любопытство победило, и Ниар приоткрыл дверцу кареты. Оттуда вылетела стая мух. Должно быть, залетели через дыры, что были повсюду. Жужжание насекомых порадовало слух короля. Лучше, чем мертвая тишина в такой обстановке. Судя по отверстиям, карету закидали магическими шарами. Внутри были и пассажиры. Ниар теперь смотрел на два скелета. Сквозь окна и дыры на них попадали лучи солнца. Одному из пассажиров ударом снесло часть черепа. Ничего важного в салоне не обнаружилось.

Захлопнув дверцу кареты, Велери спрыгнул обратно на дорогу и продолжил путь. Возле перекрестка был покосившийся указатель на старый завод. Казалось бы, ничего особенного. Разве что само наличие подобного завода в районе, который был разрушен в древние века. Завода маго-технического. Однако Ниара привлекло название – «Непоколебимый». И вновь король вспомнил о Дагерти.

– Да быть не может, – одними губами произнес Велери и решил осмотреть завод.

Дорога стала шире, и на пути попадалось вдвое больше брошенных или сломанных карет. Ни одного самодвижущегося экипажа, что было и понятно. Ниар поражался сохранности руин и всего, что в них бросили. Как легенды могли удерживать на протяжении такого длительного времени столько любопытных глаз? Должно было быть что-то еще, кроме лжи. Возможно, что-то реально опасное.

Здание завода было невысокое, всего в два этажа. Зато оно было огромным. Уходило далеко за угол и тянулось, занимая места еще десяти, а то и двадцати домов. Завод был целиком серый: и крыша, и стены. Название если и было, то его кто-то старательно изрешетил магическими шарами. Кирпичный забор почернел, и Ниар, приближаясь к зданию, предположил, что там и начался пожар, который впоследствии уничтожил весь квартал. Однако Велери усомнился в своей теории, когда обнаружил, что само здание огонь не тронул, лишь забор и отдельные строения.

Ворота были закрыты, и на них Ниар увидел знаки. Что говорить? Эти символы его уже не удивляли, ведь они были повсюду в будущем. Довольно часто он гадал, живут ли в Фортоне простые люди без магии и как им это удается.

Ворота заржавели, и Ниар с трудом заставил их двигаться. По району пронесся омерзительный скрип – из тех, от которых пробирает дрожь и кружится голова. Ворота были надежно заперты, судя по тому, насколько слабо они смогли прогнуться от толчка. Ниар поднял глаза. Слишком высоко, чтобы перебраться. Тогда он решил пройти вдоль стены в поисках дыры. Быть может, где-то кирпичи обвалились. Идти пришлось долго. В какой-то момент стена показалось ему нескончаемой. Пахло гарью, и под ногами шелестела желтая трава.

Дыра все же нашлась. Ниар зачем-то оглянулся на дорогу, будто ощущая слежку, и лишь затем пролез сквозь забор. Наконец он попал на территорию, где желтая трава стала обычным явлением. Серые стены завода мрачно возвышались чуть в стороне от короля, а впереди стояли башни, на одной из которых лежала железная цистерна, продырявленная магическими шарами. Ниар медленно приблизился и осмотрел вторую башню. Она больше напоминала механизм, чем строение. Набор различных контейнеров, от которых тянулись оборванные, обугленные шланги. У основания башен все заросло. Ниар приблизился к ближайшему из шлангов. Затем опустился на одно колено, упираясь рукой о железную палку, что подобрал по дороге. Шланг был большой и настолько толстый, что Ниар смог бы обхватить его только обеими руками, да и то с трудом. Трогать его он не стал: тот был черным и местами прожженным насквозь. Зато можно было проследить, куда этот шланг вел. А еще Ниар, к своему величайшему удивлению, ощутил магию. Когда-то очень мощная сила лучилась возле шлангов. Король был рад, что полная потеря собственной магии не лишила его полностью восприятия ауры и магического следа.