Сумела подавить в себе желание развернуться и бежать к выходу, заметив Костю Литнера. Практически справилась со сбившимся дыханием, когда он полуобернулся, чтобы выдать какие-то указания, сидящему на соседнем стуле помощнику. Расправила плечи и, соблюдая все правила этикета, заняла пустующее место рядом с Сашей, лишь единожды стрельнув глазами на мужчину в первом ряду. Литнер всегда занимал первый ряд. Терпеть не мог смотреть на затылки других людей, ему приносила удовольствие мысль, будто он везде и во всём первый. Сейчас был абсолютно расслаблен и, как всегда, в себе уверен. Сделал какую-то пометку в брошюре аукциона, заставляя Риту едва заметно улыбнуться, ведь, ни на секунду не усомнившись в пресловутом законе подлости, она была практически уверена в том, какой именно участок его интересовал.

Острый взгляд на себе почувствовала спустя минуту с начала торгов. Илья Глускер едва заметно улыбался и неторопливо растирал костяшками пальцев массивный подбородок, а Рита уже чувствовала, как волосы на затылке готовились встать дыбом, будто у кошки загривок, при виде бойцовского пса. Меж тем она взгляд ответила, почтенно улыбнулась, едва заметно кивнула в знак приветствия и мысленно послала всех к чёрту, углубляясь в торжественную речь ведущего торгов. Она уже знала, что именно нашёптывает тот своему верному хозяину.

Литнер, сосредоточенно выслушивая говорящего, над сказанным всего на мгновение задумавшись, привычно выпятил вперёд нижнюю губу. Прицениваясь к словам, сощурился. Нехотя оторвал взгляд от импровизированной трибуны, плавно развернулся, чтобы, следуя совету помощника, окинуть зал блуждающим взглядом. На ней он, казалось бы, не задержался вовсе, как вдруг каменным изваянием замер, чуть удивлённо приподнимая брови. Слегка заторможено вернулся на место, погрузившись в глубокие раздумья, а потом знакомо и понятно им обоим, обернулся вновь. На этот раз чётко осознавая, куда именно смотреть, на кого, зная наверняка, что этим взглядом стоит продемонстрировать. Ничем не омрачённая радость на лице и в глазах для этого случая подошла идеально. Литнер широко скалился, происходящим забавляясь, Рита с крайней степенью неуважения смотрела исключительно вперёд. Она не хотела порадовать старого знакомого желваками на скулах, не собиралась приносить удовольствие, демонстрируя яркий румянец на щеках. Дышала ровно и спокойно. И была уверена, что подобный «экзамен» прошла успешно точно до того момента, как Саша не склонился к ней, желая сказать что-то незначительное, совершенно неважное. Настолько, что его слова не задержались в голове и на секунду — тут же вылетели, словно в трубу, а вот Литнер веселиться перестал. «Кто это?» — недовольно скривились его губы, и Глускер цепким взглядом безошибочно вырвал из переполненного людьми зала нужного, чтобы дать чёткий и предельно точный ответ. Отвратительный холодок всё же пробежался по рукам, заставляя непроизвольно растирать ладони друг о друга, чтобы от изморози в них избавиться. Литнер бросил на Сашу взгляд исподлобья, и вдруг улыбнулся шире. Улыбка его казалась пакостной, с долей извращённого удовольствия, явного превосходства, с признаками владения ситуацией. Он вызывающе сидел вполоборота, устроив локоть на спинке низкого стула, томно вздыхал, не получая долгожданного ответа на явное внимание, а когда прозвучал номер интересующего Сашу и его компанию лота, едва не прыснул от смеха, прикрывая растянувшиеся для оскала губы кулаком.

Цену он повышал осторожно. Играл, желая затягивать удавку медленно. Рита это поняла, но вида не подала, внимательно следила за накалом в зале, за тем, чтобы итоговая стоимость была предельно схожа с рыночной. Большего, судя по бюджету на проект, они себе позволить не могли и Литнер если и не знал это наверняка, то догадывался, так точно.

— Какого чёрта он к этому участку прицепился?! — Сквозь зубы плевался ядом Самарин, внешне стараясь казаться по-прежнему спокойным.

Воронцов, словно происходящему не удивляясь, безучастно пожал плечами.

— Завершающий штрих на картине. А что, эффектный финал.

— Какой, к чёрту, финал, какой штрих?! Он и так выжал из этого посёлка максимум.

— Может, дело в цене?

— Мы выходим за рамки бюджета. — Бесцветным голосом напомнила Рита, когда игровой номерок Саши очередной раз взметнулся вверх.

— Я не отдам ему эту землю!

— Александр Александрович…

— Я не отдам ему эту землю! Это мой проект! Я никому его не уступлю!

— В таком случае ты рискуешь с ним не только стартовать в бизнесе, но и финишировать. — Будто безразлично отозвалась Рита, на самом же деле, с собой боролась, чтобы мужчинам в первом ряду взглядом затылок не прожечь.

— Он снова повысил. — Рыкнул Саша, не разжимая челюсть. — Миша, что делать?

— Бери время для раздумий. — Нервно сглотнула Рита, не утерпев, и всё же глянув на то, как Литнер со своим помощником переговаривается, хищно скалясь.

— Помолчи, а?

— Время возьми. — Прикрикнуть попыталась, нарочито чётко выговаривая слова сквозь зубы. На месте заёрзала, приметив, как Глускер ей подмигнул, как почесал кончик носа, как едва заметно кивнул в сторону комнаты для курения.

Саша смотрел на неё долго и внимательно, ведущий аукциона замер в ожидании скорой развязки, Литнер свободно откинулся на спинку кресла, считая вопрос решённым, а Рита безуспешно пыталась бороться со срывающимся на скорость света сердцебиением.

— Ты возьмёшь эту чёртову минуту или мне нужно в обморок рухнуть, чтобы всё-таки выиграть время?! — Рыкнула, напряжение не выдерживая, и удовлетворённо закатила глаза.

— Пять минут перерыв.

Огласил ведущий после знакомого жеста. Рита подскочила с места, Глускер, не торопясь, отправился следом.

— Привет, привет, какая встреча… Уж не чаяли, не ждали, но ты, как всегда, смогла удивить. — Грустно улыбнулся Илья. Рита в знаке бессилия припала к стене, прикрыла глаза, запрокинула голову, желая отдышаться. Ведь он смотрел с обвинением. И она свою вину признавала.

Мужчина прикурил, крепко затянулся дымом с ароматом какой-то пряности.

— Илья, что всё это значит? — Пробормотала она, от стены отталкиваясь, на что мужчина прищурился, провёл языком с внутренней стороны нижней губы, напряжённо растёр подушечками пальцев подбородок.

— Детский сад на выгуле это значит. — Резанул он обвинительным тоном. — Что за странная компания? — Презрительно скривился и чуть вперёд подался, нападая. — С каких пор за оголённые провода хватаешься, не ступив на резиновый коврик? — Знакомо улыбнулся, и кончиками пальцев теперь уже её подбородка коснулся, внимания на себя забирая. — Подскажи-ка, что нужно сделать, прежде чем что-то купить? — Серьёзно проговорил, о нежности мгновенно забывая. — Не ответишь? — Вопросительно изогнул бровь. — Так, я тебе скажу: информацию нужно проверить. А что дальше? — Зло отшвырнул не докуренную сигарету в урну. — Перепроверить всё дважды! — Рыкнул, но тут же принялся глубоко дышать, эмоции скрывая. — Не помнишь?! Не знаешь?! Или, может, меня одного этому учили?! — Невесело улыбнулся. — И только после этого, Марго… Только после этого… — Эмоционально взмахнув кулаком, Глускер гневно рыкнул. — Там пять наших магазинов, детка. Пять! И на этот участок Костя год уже облизывается. Если хочешь знать, из-за этой земли и затеяли весь массовый шухер! Из-за неё администрацию перетрусили сверху донизу, из-за неё мы сейчас здесь.