— Держитесь, — приказал Дар, и мы подчинились.

А он, расставил руки в стороны и замер, заставив нас затаить дыхание. А выдохнуть мы смогли только когда к тихому «пению» волн добавилось громкое шипение ледяных змей, что сорвались с его рук и кинулись в воду, а мерцающие создания, испуганно запищав, метнули ввысь, как можно выше.

Жуткий холод пронзил от макушки до кончиков пальцев. Температура упала так резко, что думаю, каждый засомневался в летних деньках. Может быть, жара была всего лишь миражом? Ведь суровая, завывающая зима раскрывала для нас свои объятья и насмешливо щелкала по носу холодными пальцами, толкая в водовороты вьюги, которые яростно кружились вокруг нас.

Корабль ощутимо качнуло, а за бортом послышался жуткий треск, но бежать и смотреть, пока было рано. Мы могли помешать или…заледенеть навсегда. Волны стонали, пытались шипеть, подражая змеям и противиться, но застывшая, напряженная фигура Дара подавляла не желавшую покориться стихию, и она сдавалась под его жестким напором.

Когда же все стихло, и мы, наконец, смогли осмотреться, то увидели, что море заледенело. Не все, но масштабы ошеломляли. Это вам не лужа и не озеро. Лед окружил корабль со всех сторон и капитан при всем своем желании не смог бы уплыть без нас. Он и сам вскоре это понял и побелел от страха…прежде чем с громким вскриком потерять сознание. Возможно даже лед Дара «сковал» еще много кораблей, бороздящих морские просторы, но думаю, они подождут и «перезимуют» как-нибудь. А нам предстояли поиски по толстому слою льда, угомонившего море и помогающему нам подобраться к гроту.

***

Ступая по толстому слою льда, мы постепенно продвигались вперед, ведомые маленькими, парящими над нами существами, что освещали нам дорогу. Где-то вдалеке продолжала завывать вьюга, поддерживая низкую температуру воздуха, ведь обмануть природу не так-то просто. А у нее по расписанию жаркие деньки под палящем солнцем, и этот факт заставлял нас спешить, мы должны были успеть до рассвета.

Впереди нашего небольшого отряда шел Алек, потому как только ему одному были известны все тайны моря, а если не все, то их большинство. За время нашего плаванья он ни разу не отошел от карты, разложенной на письменном столе капитана. Мне казалось, что он глазами прожег в ней дыры и мог бы при необходимости зарисовать ее в точности на любом клочке бумаги. Но верно ли он указал нам путь, вот в чем заключался главный вопрос.

Он был бывшим морским волком, и, зная эти воды, как свои пять пальцев, Алек, вопреки разуму, полагался не на свой опыт мореплавателя, а на чуйку, которая выписала его родителям билет в безбедную, счастливую жизнь. Ориентировался он на течение, которое когда-то прибило к берегу золотое ожерелье. Творец! Мы ищем грот посреди моря! Ну, разве же такое возможно?! Мог ли он правильно определить его направление? Алек на мои расспросы только теребил серьгу в ухе и криво усмехался, уверяя, что не раз плавал под парусом в этих краях. Рассказывал он о своих плаваньях с жадно горящими глазами от азарта. Искал он этот грот, как впрочем и все остальные, не год и не два. Однако он с задумчивым видом продолжал всматриваться в карту, тихо бормоча, что никакого грота здесь нет и в помине.

От таких слов моя надежда медленно угасала.

Я шла чуть позади Дариана, смотря на поблескивающие в ночи и чуть освещенные приглушенным светом «маленьких звезд», золотые кудри. Позади меня, царапая лед длиннющими и острыми когтями, шел Зиро. Выглядел он неважно. Но я была безмерно ему благодарна, потому что только его стараниями я еще была в трезвом уме. У меня порой тряслись руки, кружилась голова, и меркло в глазах. В ушах что-то противно звенело, и иногда на краткие мгновения я выпадала из реальности, но, чувствуя поддержку Зиро внутри себя, я пока очень хорошо держалась.

— Дар, а что будет, если мы его не найдем? — чуть сжимая руку окаменелого, в которого вцепилась, боясь подскользнуться на льду, решила уточнить я.

Так на всякий случай. В жизни ведь много сюжетов и многие из них в конечном итоге оказываются плохими. На Творца надейся, а сам не плошай. Повезет ли нам и на этот раз?

Дариан ответил после короткой паузы довольно воодушевленным тоном, но ох уж эта пауза:

— Я не задавался этим вопросом, по одной простой причине: ТЫ со мной! Если этот грот не найдешь ты, то боюсь это никому не под силу. А ты найдешь! Потому что, я бы сказал, ты всеобщая любимица, — последнюю фразу он добавил с лукавством.

Этого-то я и боялась! Вся ответственность за поиски на мне! Но что я могу сделать посреди замороженного моря? Я стала еще больше нервничать.

— Всеобщая любимица? — нервно усмехнулась я. — И кто же эти обожающие меня люди?

— Не правильный вопрос вы мне задаете, мисс Кия, — вдруг остановился Дар, развернувшись, и дотронулся до моих заледеневших щек. — Не стоит так уж опускать нас с Творцом, мы все же рангом выше будем. А сам Творец не раз тебе доказывал, что у него ты на хорошем счету. Разве ты сама в этом не убедилась? Да, напрямую от него помощи не жди, но сколько же странных и знающих сокровенное людей повстречалось нам на пути? И они ждали, Кия. Ждали тебя! Даже не переживай. И кстати, думаю, мои тоже будут просто в восторге, — закатил глаза Дар, придав своему лицу какое-то мечтательное выражение и наклонившись совсем близко ко мне, так что мы почти соприкасались носами, заботливо спросил: «Сильно замерзла?»

Глядя в обворожительные, сияющие изумрудами глаза я проглотила свой панический вопрос «Свои?!» и тотчас про него позабыла, потому что отвлеклась на манящие меня губы, что находились так близко к моим.

И, казалось бы, обычное желание прижаться к этим губам, целуя, но вот его-то как раз и не было! А было другое…И я внутренне содрогнулась от посторонних, темных мыслей в моем сознании. Я нестерпимо желала ощутить ледяное дыхание, которое медленно выпьет меня до дна. Всю без остатка. Забирая мой воздух, мои желания, мою жизнь.