Земля была холодной. В конце весны она еще не успела прогреться и я ползла, вздрагивая каждый раз, когда приходилось полностью ложиться на землю, чтобы протиснуться в узкий земляной туннель, что, казалось, не имел конца. Временами случались небольшие обвалы, и несколько раз я глотала песок, но самым мерзким все же были черви и жуки, которые вылезали на моем пути, и из-за которых мне приходилось сдерживать писк омерзения.

Пространство постепенно сужалось, и я даже начинала думать, что скоро придеться лезть назад, причем задом, так как развернуться было невозможно. Я ползла одна, потому что окаменелые с трудом протискивались в узкий лаз, который тянулся из земляной норы медведя к ближайшей горе. Но на всякий случай мою талию обмотали веревкой.

Скажу вам честно — слабое утешение!

Света почти не было, но умный Зиро помогал мне, подсвечивая браслетом.

Тупик вырос на моем пути спустя минут пятнадцать! А кричать окаменелым, чтобы они вытаскивали меня отсюда немедленно любым способом, с огромной силой захотелось еще в самом начале.

И меня ведь не уговаривали, на меня не кричали, мне не приказывали, а просто на меня морально давили! Три отрешенных взгляда и один пронзительный, словно все понимающий. От такого взгляда не спрячешься!

Эх, пришлось лезть.

Неожиданно, я уперлась в обвал, что пригрождал мне путь. И сколько бы я сил не прикладывала, но протиснуться дальше, у меня никак не получалось. Меня охватило отчаяние:

"Как же так? Это просто не может быть конец пути! Зря я что ли сюда лезла, вдыхая через раз и сгребая всю грязь и живность со стенок? Да и не просто так же этот туннель вел из логова медведя! Значит, сказка верна!"

Только я не была автором сказки или ее героиней, а потому понятия не имела, что делать дальше! Никаких окон здесь не было и быть не могло по определению.

И как быть? Ползти обратно, идти в деревню за лопатами и долбить проход дальше?

Время. Слишком много времени потеряем. Не стоило забывать, что моры могли нас настигнуть в любой момент. Плюс ко всему зелье Гара переставало действовать — мои руки начинали чесаться, а губы покалывать, что было признаком того, что скоро они начнут распухать!

Я стала с особым рвением водить руками по предполагаемому тупику и в один прекрасный миг нащупала выемку.

— Ну, Дариан! Ты меня после всех моих заслуг не только отпустишь, но и отстроишь мне новый архив и напишешь рекомендацию на работу! — злорадно шептала я, подобно кошке скребя стену.

Земля осыпалась, и мне открывались все новые углубления. Похоже, это был плоский камень, расписанный необычными узорами, но в темноте я не могла разглядеть, даже поднося браслет Зиро. Зато я чётко видела отверстие в самом центре! А потому, сорвав заячью лапку, которую Дар повесил мне на шею на тонкий ремешок, я пропихнула ее в отверстие и победно сжала кулаки, когда земля затряслась, стены загудели, а камень сначала раскололся на две части, а затем и вовсе осыпался пылью, словно его и не было, пропуская меня в гору. Она оказалась полой!

***

Как я спустилась и не разбилась, одному Творцу было известно! Туннель находился на приличной высоте, так как гора частично уходила под землю. Благо веревки мне хватило, чтобы спуститься вниз по выступам, аккуратно съезжая по ней. Руки я стерла, и они не только чесались, но и горели. А Дариана и всех его дружков я проклинала до седьмого колена, боясь опустить глаза вниз, пока висела на веревке, и мысленно внушала себе, что последние события должны были искоренить мой страх высоты, но нет!

— Вот выберусь, — пыхтела я. — И потребую себе домик, как можно дальше от твоего замка, — красота этого места меня не трогала, и слепящие сияние и блеск драгоценных камней, вмурованных в скалы, словно звезды в небосвод, меня не отвлекали от гневного монолога.

А когда я все же почувствовала под ногами твердую землю, то прозрела, ахнув от восторга, и поняла, почему надпись была помещена в сказку. Я как будто попала в эту самую сказку! Все переливалось, драгоценные камни были повсюду!

Мне пришлось отвязаться, так как веревки не пускала меня дальше, и лишь на секунду задумалась: «А будет ли волноваться Дариан, когда почувствует, что веревка в его руке ослабла?»…

Подумала и забыла, привлеченная белесым смазанным движением. А затем еще одним, уже с другой стороны, и еще…

Зайцы! Опять они! Вот только тут я чуть не села, на то же место, где и стояла, потому что животные не имели телесной оболочки, это были души. И их было много, они мелькали вокруг, просачивались сквозь стены и не замечали меня.