— Как думаешь, стоит отмечать день рождения или нет? — вдруг поинтересовался парень, оторвавшись от своих глубоких раздумий. Наверняка, о вечном.

— А когда он будет? — ответила вопросом на вопрос и съела ещё одно печенье. Слишком оно вкусным мне казалось. Запасы в плетёной вазочке кончались.

— Завтра.

Подавившись чаем и пролив немного на стол, я уставилась широко открытыми глазами на друга в попытке понять: это неудачная шутка такая? Неужели и правда на носу такой праздник, а он молчал?

— Я не вру, — будто прочитав мои мысли, добавил Тёма и стал что-то бухтеть на счет того, что котёнка придётся сегодня отдать, если будет принято решение отмечать. Мол, гости ужасно испугают бедолагу. И ведь правда, Светка кого хочешь своим звонким голосом до инфаркта доведёт.

— Конечно, стоит, — вдруг опомнилась. — Но нужно чем-то угостить всех. Да и кого приглашать будешь? Где разместить всех?

— Вообще я хотел немного отодвинуть кровать и притащить туда стол, у меня есть ещё один, в кладовке лежит. Правда, нужно собирать его. А приглашу я тебя, Свету, Стаса, Юру, Лену и Ардана.

Последнее имя он произнёс с некоторым отвращением, словно ему не хотелось его называть, но долг многолетней дружбы обязывает. Обычно так маман разговаривает о совместных поездках, упоминая меня. Что-то вроде: «Нужно Алису с собой взять.» Или же: «Надо дочери сообщить.» Конечно, я всегда всё слышу, но делаю вид, будто крайне удивлена.

— Если не хочешь звать Ардана, то не стоит этого делать, — как бы невзначай подсказала.

Молчание ни капли не давило и не напрягало обстановку. Мики тоненько мяукнул и, спрыгнув с колен парня, гордой походкой ушёл куда-то в сторону спальни.

— Не хочу, — через силу согласился и добавил. — Но ведь он тебе нравится, поэтому придётся.

Я помотала головой, пытаясь отогнать воспоминание о нашей ночной прогулке. А конкретно то, что всё время думала совершенно о другом человеке и витала в облаках. Мне бы не хотелось снова делать больно Ардану, ему наверняка неприятно смотреть на понравившуюся девушку, вьющуюся около Артёма. И в то же время нельзя говорить Макарову об этом. Пусть продолжает думать, будто он мне безразличен.

Через час мы начали готовить борщ, ведь желание почти именинника — закон. К тому же Тёма мой работодатель как ни крути. По сути зарплату перечислял его дядя, причем весьма кругленькую сумму. Он считал, будто мне сложно просто пообщаться и помочь человеку безвозмездно, а я не собиралась рушить эту иллюзию. Деньги лишними не бывают.

— Чур я буду резать картошку, — тут же вызвался парень, довольно поглаживая пальцами лезвие ножа.

— Ну уж нет, — моментально отказалась от глупой затеи. Кое-кто не мог видеть, а значит порез неизбежен. — Я сама всё сделаю.

— Боишься? — ухмыльнулся в ответ. Я уже помыла картофель и разложила на столе.

— Чего? — фальшиво изумилась и фыркнула.

— Что я поранюсь, например, — самодовольно улыбнулся и сложил руки на груди. Мне бы хотелось видеть сейчас выражение его глаз. То, что они говорят. К сожалению, мешали очки.

— Вообще-то это моя работа, — нехотя ответила и добавила. — Смотреть за тобой.

— Ну-ну, — многозначительно протянул и, с боем отобрав из моих рук нож, принялся аккуратно чистить картофель. Никакие уговоры, мольбы и даже угрозы не помогали. Он только отшучивался, что калека и так никому не нужен. И не важно, есть у него палец, или же нет. Объяснения, что его дядя меня сожрёт с потрохами, тоже ни к чему не привели. Артём лишь улыбнулся и ответил, что дядя не очень любит сырое мясо и делать исключение для Алисы Соколовой уж точно не станет.

Через полчаса наблюдения за этой пыткой, я поняла, что могла тем временем подготовить свеклу и прочие овощи, но не сделала этого. Вместо дела я занималась изучением рук и пальцев Макарова. На указательном пальце левой руки было кольцо в виде головы волка. Не слишком массивное и явно серебряное. А на правой около локтя красовался широкий шрам. Кажется, от ожога. Конечно, никто не стал отвечать на вопросы по поводу боевого ранения, чего и следовало ожидать. Слишком уж Тёма вредный и скрытный для душевных разговоров о прошлом.

Около пяти вечера мне удалось сбежать, так как для предстоящего дня рождения требовался подарок. Как говорит мой отец, лучший подарок — это искренние поздравления или просто деньги, если у человека язык не подвешен. С первым было тяжело, второе как-то неприлично, уж лучше купить что-нибудь и отдать ему. Пусть Артём гадает, что же за подарок такой принесли. И обязательно нужна подарочная упаковка. Остаётся найти нечто интересное, со смыслом.

Утро оказалось куда мрачнее, чем я ожидала. На улице падал мокрый снег, дороги превратились в ужасную кашу, а детишки в свой законный выходной с диким визгом бороздили лужи из грязи. Телефон уже полчаса как не давал спокойно выспаться. Почему в воскресенье обязательно доставать человека с самого утра? Да ещё с таким завидным упорством! Но уже через пару минут мой затуманенный мозг сообразил, что звонит никто иной как Артём. И лишь для того, чтобы я помогла в подготовке к празднику.