— Да ладно, вы все же решили почтить нас своим присутствием? — заметив меня, выдает Его высочество второй принц.

— Простите, пожалуйста, — кое-как совладав с дыханием, бормочу я, чуть сбавляю темп. — Я слишком поздно узнал, что отправление перенесли на утро.

— Проходите, — сухо бросает Мэтт. — Алер, вы первый. Вы же именно Шеклиса ждали?

— Благодарю, — кивает Гил, подчистую игнорируя вопрос Мэтта. Он ступает на границу портала и уже через мгновение пропадает по ту сторону голубого зарева.

Я иду следом, прижимаю к себе дорожную сумку.

— Шеклис, постарайтесь, пожалуйста, больше не попадать впросак, — в этот раз тон Мэтта куда мягче, он даже легко касается моего плеча.

Мне становится неловко от изменения в его настроении, но я киваю и уверенно ступаю в портал. Наше с Алером расследование продолжает свое движение, и это не может не радовать. Именно из-за этого я и проспала, слишком долго думала о том, что ниточки почти в руках, останется только потянуть. По крайней мере, мне хочется в это верить.

Стоит мне перешагнуть через портал, как в нос врывается запах летнего леса: хвоя, цветения и древесина, а по глазам бьет яркий свет.

Чуть поодаль кучкуются студенты академии Лойнех, о чем-то громко спорят. Краем уха улавливаю:

— А можно попросить у вас персональную экскурсию по поселению? — с каким-то похабным нажимом на слово “персональную”.

— Это будет вам слишком дорого стоить, — слышу высокий и звонкий женский голос. — Уж не знаю, в какой валюте вы рассчитывали расплатиться, но я принимаю и почки, и печень. При необходимости можете заложить и сердце.

Ого-го… вот тебе и мирная раса! Подобравшись поближе к толпе, окружившей нашего проводника, изумленно застываю. Не карни, человек! Пусть довольно высокая, худощавая и с длинными волосами, но всего лишь человек! Она внезапно поворачивается в мою сторону, ее глаза сужаются, и она чему-то хмыкает. В этот момент мне кажется, что она меня раскрыла. Но я молчу, стараюсь ничем не выдать своего переживания.

— Доброго утра новоприбывшим. А где мастер Лойнех?

— Доброго утра! Мастер Лойнех закрывает портал с помощью других преподавателей, — отвечаю я.

— Раз уж все студенты в сборе, — после короткого кивка продолжает она, — то я представлюсь. Мое имя Мари. Я буду вашим проводником в поселение. Также вы сможете обратиться ко мне с любыми вопросами.

— А что вы делаете сегодня вечером? — тут же раздается смешливое, и девушка морщится. И что-то в ее лице буквально намекает — так просто этот смешок она не простит.

Впрочем, а о чем она думала? Она весьма хороша собой даже по карнийским меркам, она не может не привлекать внимание парней, которые целые месяца проводят без женского внимания.

— С любыми вопросами, касающимися темы вашего путешествия, — добавляет она, никак не реагируя на вопрос из толпы.

— Будь с ней аккуратен, — не знаю уж, каким именно образом, но Алер оказывается за спиной и тихо шепчет. — Думаю, ты уже догадался, кто она такая.

А я обязана знать, кто она такая? Вот понятия не имею, если честно.

— Мэтт! — восклицает Мари и радостно улыбается, смотря нам за спины. — Я уж думала, что мы тебя и не дождемся!

Вот это поворот. Значит, эта Мари еще и на короткой ноге с принцем королевства? Как бы сказала Катрин: “Интерессссненько”. Но я никак не могу понять, почему я должна ее знать и, тем более, опасаться.

— Следуйте за мной, — уже совершенно другим тоном говорит девушка. — Как многим из вас известно, в карнийское поселение невозможно построить портал, потому какое-то время нам придется пройти пешком. Сразу по нашему приходу вас ожидает завтрак, расселение, а после и посещение нашей академии. Возможно, кто-то из вас захочет продолжить обучение по магистерским программам в нашей академии…

Она уверенно идет по лесу и что-то рассказывает: о жизнь в поселении, о том, как строят свой график местные жители, как относятся к людям, каким вообще правилам следует придерживаться.

Мне приходится немного отстать. По двум причинам. Первая — студенты окружили девушку настолько плотным кольцом, что прорваться ближе не представилось возможным. Второе — после утренней пробежки я немного подустала, и спешить куда-то сейчас — когда наш шаг довольно медленный — нет никакого желания.

Возле меня вышагивают и Гильям, и Мэтт. И пожалуй, такая компания нервирует, предпочла бы остаться наедине со своими мыслями. А вот окружающая нас природа не может не радовать: настолько сочных цветов в наших лесах я не видела, а запахи… какие тут стояли запахи! Если бы я умела выстраивать порталы, я бы с удовольствием совершала тут утренние прогулки.