— Вы ведь Элиан Зерг? — его голос, как и всегда, звучит холодно. — Девушка, отказавшаяся от помолвки с Гильямом Алер.

Приплыли. Еще и от него все это выслушивать?! Впрочем, Элиан, а ты чего хотела?

— Да, — твердо отвечаю я. Без объяснений и пояснений.

— Ясно, — он почему-то усмехается. Просто “ясно”? И все?

Неловкое молчание. Мэтт проходится по мне изучающим взглядом, я смотрю скорее перед собой, чем на него. Стараюсь отключиться от всего происходящего. В голове то и дело всплывает мысль о том, что второй принц как-то причастен к пропаже Кайда. Ей на смену приходит другая, слова осведомителя о том, что единственная возможность найти брата — сдаться гильдии “Решерш”. И в то же время есть и третья — не то, чтобы они как-то активно на меня нападали!..

— Я могу идти? — словно простая крестьянка переминаюсь с ноги на ногу. Прекрасно понимаю, что окажись любая другая в моей ситуации, воспользовалась бы ей по полной. Но мне некомфортно. Слишком некомфортно для того, чтобы как-то строить беседу.

— Да, конечно, — важно кивает он. — Нам еще представится случай поболтать вечером на балу.

И отчего-то звучит это угрожающе. Я бы даже сказала слишком угрожающе.

Вновь присев в реверансе, я продолжила свой путь к малой столовой.

— Доброе утро, — сдержанно здороваюсь я, проходя внутрь. Все леди в сборе. Я единственная опоздавшая, из-за чего удостаиваюсь по меньшей мере укоризненных взглядов.

Присаживаюсь на выделенное мне место и притворяюсь невидимкой. Стараюсь даже особо не вслушиваться в беседу за столом. Все эти рекомендации прочитанных романов, обсуждения модных фасонов и беседа об увлечениях и хобби в данный момент для меня ничто иное, как фоновый шум.

— Леди Зерг! — я понимаю, что меня окликают лишь спустя несколько секунд.

— Да? — понимаю, что звала меня Амелия Эдель. Она сидит прямо напротив, ей нет необходимости говорить громко.

— Вы себя хорошо чувствуете? — осторожно спрашивает она, проходясь по мне обеспокоенным взглядом.

Чувствую я себя паршиво. Резерв расшатан, что сильно сказывается на общем самочувствие. Чары, что я применила ночью, не прошли даром. После возвращения даже пришлось попросить одну из служанок принести побольше сладкого, чтобы восстановить резерв.

— Плохо спала, — отвечаю я, прикрывая глаза. Понимаю, что выгляжу я, скорее всего, не самым лучшим образом.

Амелия едва заметно качает головой, по ней слишком заметно, что она не поверила. Но обратив внимание на то, что к нашей сравнительно тихой беседе прислушиваются и другие, продолжать тему не стала.

— Леди Элиан, а вы в каком наряде пойдете на бал? — спрашивает одна из девиц.

Как-то это последнее, о чем я думала.

— В желтом, — особо не задумываясь отвечаю я, понадеявшись, что в моем гардеробе и правда найдется такое платье.

Мой ответ поднимает сразу волну самых разнообразных споров и обсуждений, все делятся своими планами на ближайший вечер. Кто-то, как и я, сидит молча. Ловлю на себе проницательный взгляд Амелии, сидящей напротив. Она чуть ведет подбородком, словно на что-то намекает. Я пожимаю плечами, но киваю. Если хочет что-то обсудить, то я не против.

— Леди, всем добрейшего дня! — дверь в столовую распахивается и в нее влетает Ланари Лис. И кажется, сегодня у нее настроение явно лучше, чем при нашей первой встрече. — Как вы все уже наверняка в курсе, сегодня вечером состоится бал-знакомство. Это будет первым этапом в нашем отборе…

Ланари говорит, а интуиция внутри меня прямо в голос вопит, что есть в этом всем какой-то подвох. И взгляд у девушки как-то уж слишком откровенно блестит, и улыбка с уст не сходит. Пока она “вводит нас в курс дела”, в столовую заходят слуги с подносами, чайным сервизом, расставляют перед нами всякие блюдца и чашечки. Предлагают чай на выбор…

Леди Лис присаживается во главе стола и беседа плавно перетекает в обсуждение всех этапов отбора.

— Не пей, — в голове раздается знакомый голос, стоит мне поднести чашечку к губам. — Там зелье иссстины.

Катрин? Ты тут?

— Есссссли не хочешь растрезвонить вссссем приссссутствующим о причине твоего тут присссссутствия…

Я делаю вид, что пригубила напиток и отставила чашечку в сторону.

Если Катрин тут, то значит и Алер тут. Или он отправил вининумис меня оберегать?

Но сколько я не пыталась мысленно дозваться до Катрин, она не отзывалась. То ли перестала слышать, то ли попросту игнорировала. Никогда не думала, что буду скучать по… змее. Более того, по самой опасной в мире змее!

— Итак, дорогие мои леди, — уже более расслабленно начинает Ланари, — кто из вас хочет покинуть отбор еще до его начала?

В зале повисает напряженная тишина. Никто не ожидал подобного вопроса. Я волей-неволей прохожусь взглядом по Амелии и ловлю усмешку на ее губах, которую она слишком поспешно пытается скрыть в чашке. Подмечаю и то, что чая у нее меньше не стало. Как, впрочем, и у меня. А значит… значит, она тоже как-то узнала, что в чае есть зелье.