— То есть?

— Я им сдамся. Вы сможете определить мое местоположение с помощью своих артефактов?

В комнате повисает напряженная тишина. Мэтт смотрит на меня одновременно и со скепсисом, и изучающе.

— Думаю, сможем. У нас есть пара разработок, которые при высокой доле вероятностей не смогут оценить даже в их гильдии. Но это стоит обсудить с Маркусом.

— Когда идем? — я почти тут же вскакиваю на ноги. Возможно, из-за того, что впервые за долгое время чувствую себя полезной.

— Думаю, лучше все же с утра, — Мэтт смеется. И получается у него довольно непринужденно. Встает вслед за мной. — Если ты и правда готова пойти на этот шаг, то тебе стоит выспаться. А заодно еще раз все обдумать.

— Наверное, ты прав, — соглашаюсь. И тут же ловлю себя на том, что действительно чертовски устала за этот день.

— Интересно, что сейчас в голове у Алера? — внезапно произносит Мэтт.

— Почему интересно? — я напрягаюсь.

— При тебе кольцо его рода, — он кивает на мою шею и я ловлю себя на мысли, что давным давно вытащила длинную цепочку и поигрываю с родовым колечком Гильяма. — Он может знать о том, где и с кем ты.

— О да, о чем может думать мой бывший жених, когда последние пару часов я провела в комнате Его высочества, являясь при этом одной из конкурсанток на отборе, проводимом в твою честь, — мрачно выдавливаю. Отчего-то мне кажется, что Гильяму глубоко параллельно. Скорее всего, он слишком занят той девицей, которую пригласил на танец.

— Так мало того, что Его высочества, — Мэтт явно веселится, — так еще и директора академии, в которой он обучается. Значит, на дуэль точно не решится вызвать… Читай на Книгоед.нет

— Да уж, — настроение неумолимо ползет вниз. — Тогда до завтра?

— До завтра, — кивает второй принц.

Я разворачиваюсь и следую к двери. Никак не могу отделаться от мысли, что все это мне приснилось.

— Кстати, Элиан, а почему ты решила, что я и впрямь выпил зелье истины, а не простую воду? — раздается вслед.

Я застываю на месте. И правда, почему?

Мэтт добавляет:

— Видишь, для того, чтобы предельно честно и откровенно поговорить совершенно необязательно вливать в себя зелье истины.

— Доброго вечера, Ваше высочество, — я оборачиваюсь и склоняюсь в реверансе, из-под ресниц замечая его удивление.

— Доброго, Элиан, — он не медлит с обменом любезностями. — У меня остался только один вопрос. Кто из девушек тебе показался наиболее симпатичным на отборе? К кому ты бы рекомендовала присмотреться.

— К Амелии, — отвечаю незамедлительно.

— Интересный выбор, — усмехается.

Я выхожу из его комнаты, подмечая, что подле двери так и не появились стражники. Возможно, удастся избежать пересудов и разговоров. Всем при дворе хорошо известно, что самые большие болтушки и сплетницы вовсе не кухарки и поломойки, а стражники.

Дохожу до своих покоев с одной единственной мыслью — мне и правда следует поспать. Вхожу в темное помещение, пытаюсь запустить магический светильник, но магия барахлит. Эффект зелья постепенно сходит на нет, но недостаточно. Тянусь к канделябру, стоящему подле двери. Как чувствую резкий удар. Из-за моего наклона удар приходится вскользь, не по голове.

Успеваю отскочить.

Не знаю, ни сколько нападавших, ни как с ними справиться. Даже подумать об этом не остается времени.

Последнее, что я умудряюсь сделать, сорвать цепочку и засунуть родовое кольцо Алера в рот.

***

Мэтт Лойнех

Странный вечер, странная беседа, странный отбор. Все, что происходит в моей жизни в последние дни — странно. И самое странное для самого меня — я действительно выпил зелье истины, когда в соседнем кармане у меня лежал бутылек с обыкновенной водой.

Амелия, значит? Вот, к кому мне стоит присмотреться?

Она и правда может оказаться интересной девушкой. Вот только я почему-то не удивлюсь, если и ее сердце окажется отданным другому мужчине.

Тук. Тук. Тук.

Я не сразу понимаю, что кто-то стучит в дверь. Подхожу с небольшим опозданием.

— Амелия? — удивленно вскидываю брови. Вот кого я точно не ожидал увидеть на пороге своей комнаты именно сейчас.

Тело ломит. Во рту металлический привкус. И только через несколько секунд я понимаю, что привкус не только из-за крови, но и из-за кольца, зажатого между зубами и щекой.

Открываю глаза и пытаюсь дернуться. Я прикована к каким-то палкам, установленным под углом. Под спиной простая доска.