О людях и о том, что я сама из их рода, я узнала от хранителя Дола. Он у нас был частый гость, и притом весьма неприятный. Не любила я его, уж очень он много о себе мнил. Заявлялся к нам на хутор, как к себе домой, и ни здрасьте, ни до свидания, ну разве что кивнёт с таким видом, будто одолжение какое сделал. А ещё он вечно Исту выговаривал, что тот балует меня, не так растит, не тем кормит, и всё это при мне, словно я пустое место.

Мне тогда было кругов десять, не то двенадцать, только в возраст входить начала. Дол пришёл к нам и давай Исту втолковывать

: — Девка уже скоро заневестится, а ты всё ходишь при ней раздетый и в постель к себе пускаешь. Сам же с ней потом намучаешься.

А Ист в ответ:

— Да какая разница? Так удобнее.

И вот тут он кругом был прав: с одёжей этой одна лишняя стирка, а спать вместе и спокойнее, и теплее. Но хранитель Дол посмотрел на него строго и немного грустно. И сказал:

— Ты действительно хочешь девчонке добра, но пойми, Ист, это же не зверюшка. Ей нужно общаться с другими людьми. Время уходит. Кого она здесь видит, кроме тебя? Люди живут слишком коротко. Ещё немного — и возможность вырасти человеком для твоей Ёлки закроется, только этлой она от этого не станет. Понимаешь?

— У меня в уделе людей нет, — пожал плечами Ист.

— Приводи к моим. Но если у себя можете безобразить, как вам угодно, то ко мне извольте являться в пристойном виде.

— Ну, если тебе это так важно…

Дол вздохнул:

— Это важно не мне, а тебе. Могут ведь и за ракшаса принять.

— Да на здоровье.

— Обычно после первой же стрелы в спину мнение на этот счёт сильно меняется.

И убедил ведь. До этого у нас всей одежды было — портки да рубаха на двоих. Портки, понятно, Ист носил сам, а рубаху отдал мне, но я её надевала только в хлябь. А на следующий же день после того разговора Ист принёс мне настоящую девичью рубаху, и мы вместе пошли в Раздолье. Сперва просто ходили, приглядывались. Ист рассказывал мне, как живёт хуторской люд, учил читать знаки на одеждах и убранстве домов, здороваться и прощаться, как принято. А потом нам пришлось расстаться на целый долгий круг. Пожалуй, это был самый скверный и унылый круг в моей жизни. Хранитель Дол назначил мне жить в Кривражках, на хуторе у дядьки Ставра и тётки Милорады.

Людское житьё — скучное, тяжёлое. День за днём то работают, чтоб добыть еды, то едят, чтобы были силы работать. И ничего не знают ни про Торм, ни про его жителей, одни страшилки и глупые сказки пересказывают. В хлябь я их наслушалась, сидя у тёплой печки с другими детьми. Соберутся, бывало, у нас и дети, и молодёжь с ближних хуторов, и давай болтать всякую ерунду, лишь бы пострашнее да позабавнее. Я только диву давалась: что у этих людей в головах! Сами боятся всего, что чуть дальше их околиц, и детей смолоду всего бояться приучают. Да что там Торм, они и про себя-то ничего не помнят! Ист, когда учил меня знаки на одеждах читать и из них узоры складывать, говорил, что люди многое раньше знали, а теперь забыли. Из-за того они на обереги со старых вещей узор берут, а новый, больше подходящий к случаю, придумать не могут. И если кто вдруг сто кругов назад ошибку сделал, так её из раза в раз и повторяют, не смеют исправлять.

Когда закончился круг, что я должна была прожить в Кривражках, ох и рада же я была вернуться домой, на Еловую горку! Однако, осмотревшись там, весьма удивилась: прежде я не замечала, что нет у нас с Истом ни печи, ни очага, и репища тоже нет… А я уже к хуторскому житью привыкла, хлеб с пареной репой распробовала. Едва убедила, чтобы Ист разрешил мне хоть на дворе очажок сложить. Он сперва всё на меня косился, что огонь жгу, а потом привык, тоже пироги лопать приохотился — за уши не оттащишь. После мы и пару грядочек под репу раскопали. Бывало, пойду вдоль них с мотыжкой, а Ист топчет себе следом прямо по грядам. Я по недомыслию на него ругалась, а потом заметила, что где он потопчется, сразу всё расти начинает. То-то хуторские всегда стараются, чтобы через их поля и репища кто-нибудь из этлов прошёл. Даже песенки специальные поют, заклички называются: "Где этл ногою — там жито копною…" Впрочем, нам с Истом можно было б и не сеяться вовсе, не оголодали бы. Люди быстро разнюхали, что я умею и на охотничью удачу, и на любовь, и на достаток правильный узор сложить, и потянулись к нам на хутор с гостинцами. Мне сперва чудно было и немного совестно, а потом подумала: что за беда? Не хотят сами делать — пусть меня за работу кормят. Позже начали захаживать со всякими хворями. Ну там, по мелочи: больной зуб заговорить, лихорадку выгнать, рану зашить… Я такому быстро научилась, а Ист на всякий случай за мной приглядывал. Чтобы люди его не пугались, он при них всегда прикидывался котом. Большущим таким, полосатым. Усядется где-нибудь в уголке, жмурится и мурлычет: правильно, мол, делаешь, правильно… А вот если вдруг развернулся и пошёл из дому вон, значит, мне с хворью не справиться, нечего и браться.

Когда Ист забирал меня из Кривражек, хранитель Дол взял с него обещание, что он не станет держать меня взаперти, будет пускать к молодёжи на вечёрки. Ну что ж, я-то ходила. Только примерно в ту же пору стала замечать, как мой Ист хорош собой. Хуторские парни все были шумные, грубые, от них вечно разило потом и чесноком. Все они жевали вонючую тютюн-траву, пили дрянную самобульку, ругались нехорошими словами, и думали, что от того сильно похожи на взрослых. А то ещё ходили к воротам драться с приоградскими, и потом гордо показывали девкам синяки. Дурачьё! Хвастались, кто может голой рукой подкову разогнуть. Велика важность, это и я тогда могла. Но когда сказала им — начали смеяться. А чего смешного? Я взяла и разогнула. А парни принялись за это ругать меня ведьмой и ракшаской. Наверное, даже поколотили бы, только Бран не позволил. Это мой названый братец, сын тётки Милорады. Вот он был славный парень, добрый, и вовсе не дурак. Но из себя такой же, как все: руки заскорузлые и плечи уже присогнуло тяжёлой работой.

Разве можно было эдаких-то равнять с моим Истом? Когда он идёт через лес, лёгкий и стройный, широкий в плечах и узкий в поясе, всё живое льнёт к нему, а ветер гладит его чёрные кудри. Всякий раз, когда Ист забирал меня с вечёрки домой, как же я была ему рада! Девки всё спрашивали: "Не страшно тебе с ним?" Странные… Они ж не боятся своих отцов и братьев, хоть те по пьяной лавке и в глаз двинуть могут. А Ист меня ни разу в жизни ничем не обидел.

От этлов мне вообще никогда ничего дурного не было, не то что от людей. Малявкой была — так я ещё не понимала, что люди меня просто боятся. Позже, когда в Кривражки заходила повидаться по старой памяти, стала примечать, что тётка Милорада с бабушкой Векшей мне, вроде, и рады, и слова ласковые говорят, а сами словно ждут — не дождутся, когда ж я обратно в Торм уйду. Майви мне позже растолковала, в чём тут дело. Оказывается, Ист меня младенцем отдавал тётке Милораде на прокорм. А когда пришёл забирать, присмотрелся к Брану, взял его на руки и давай с ним играться. И потом вдруг как скажет:

— Может, мне лучше паренька забрать? А девочка путь остаётся людям.

Тётку Милораду с тех слов чуть удар не хватил. Хранитель Дол тогда сказал:

— Не стоит. Паренёк хорош, спору нет, но вырастет обычным репоедом. Твоя другой породы, поценнее, она видит силу. Только чтобы дар не угас, её кто-то должен учить.

Ист тогда, вроде, немного огорчился, но спорить не стал, поцеловал Брана в макушку и сказал:

— Пусть вырастет не простым репоедом, а знатным охотником.

Вот так и получилось, что я стала жить с Истом на Еловой горке, а Бран — с родителями, в Кривражках, и действительно, со временем заделался знатным охотником. Только тётка Милорада после долго забыть не могла, какого страху натерпелась, всё боялась, что этлы её Брана себе заберут, а меня, негодящую, взамен оставят.