«Это не просто гипербола, но компромисс преувеличению физики. Понимаете ли, в квантовой механике и в индуистском Писании есть упоминание о трех флуктуациях во времени. Очевидно, они имеют какое-то отношение к прошлому, настоящему и будущему», – объяснила Бхарати гостю (из будущего).

Два дроида. Один – слева, другой приближался из-за спины. Первый дроид сказал пронзительным голосом с разбегающимися согласными, которые словно бы вытекали или даже вылетали с конвейера из маленького динамика внутри его «головы»:

– Привет! Просто дружеское напоминание, – он размахивал лазерным пистолетом перед ее лицом. – У тебя есть ровно 5 минут, прежде чем я выстрелю и убью тебя на месте.

Бхарати поморщилась при виде дроида и ответила ему с ироничной улыбкой:

– Спасибо, мой железноногий друг…

Дроид резко развернулся и через несколько минут скрылся из виду. Второй дроид двинулся в противоположном направлении. Внезапно раздался взрыв, Бхарати повернула голову и увидела огонь и куски дроида, как после разрыва гранаты.

Вскоре после этого материализовался Арун Рао, Путешественник во времени из современного Балтимора, штат Мэриленд, и стало очевидно, что его перевернувшаяся машина времени столкнулась с дроидом. Послышался сигнал тревоги, снова появился второй дроид и открыл огонь из своей лазерной пушки по Бхарати и Аруну. Бхарати повернулась к Аруну, который ответил ей таким же взглядом и сказал:

– Я тоже… не взял с собой никаких инструментов насилия.

Бхарати нахмурилась, произнеся:

– Тупица! Я оставила пистолет в машине! – И схватила Аруна, чтобы подползти к собственной машине и подтащить его.

Арун очнулся, когда они уже ехали в машине некоторое время спустя. Он сразу же успокоился, узнав красивое лицо Бхарати. Автомобиль ехал в сумерках по восстановленному Киберабаду, который был разрушен в 2020 году в результате ядерного удара Северной Кореи. Киберабад был восстановлен 20 лет назад тайваньской армией и для краткости назван Новым Тайбэем, но такое название не устроило некитайское большинство населения, поэтому его снова изменили на Новый Хайдарабад. Однако случилось то, о чем годами мечтали китайские коммунисты – теперь все местные жители знали китайское приветствие: «ни хао».

Его женой была Рина Рао, привлекательная, но довольно усталого вида индианка примерно его возраста, плюс-минус год – он никогда не был уверен. Она утомленно смотрела на него с кровати королевского размера в «докторском кабинете», как они называли свою квартиру по вполне очевидным причинам.

– Ты всю ночь собираешься этим заниматься? – спросила Рина. – Среди жен есть поверье, что от этого занятия глаза со временем превращаются в темные шарики.

Ответа не последовало.

– По крайней мере, мозоли на ладонях заработаешь!

Он проигнорировал ее.

Арун занялся инженерией, чтобы угодить своим «традиционным» индийским родителям. Но по-настоящему его интересовало писательское дело, и он каким-то образом умудрился получить – за десять лет работы инженером – степень магистра английской литературы в отделе дистанционного образования университета Наропы.

На самом деле, образование было не полностью дистанционным, потому что ему приходилось использовать свой оплачиваемый отпуск, чтобы ездить в Колорадо, где и расположен университет, по окончании учебного года для стажировки на недельном семинаре.

Он специализировался на поэзии, сделав свой литературный выбор, и так впечатлил университетское сообщество, что ему предложили преподавательскую должность по совместительству.

На его первом преподавательском выступлении перед аудиторией в 100 человек – в основном это были студенты «продвинутого коррекционного класса» для иностранцев и «не слишком выдающихся» – в первом ряду со скрещенными ногами в мини-юбке сидела Тифф Хайке – точная копия его детской любви.

В поисках жены Аруна Бхарати встречала дроида за дроидом. Каждого из них она педантично деактивировала единственным выстрелом из пулевого ручного пистолета.

Однажды она посмотрела на своем переносном компьютерном видео-элементе (старый нательный компьютер) древний фильм, примерно из 2000 года, под названием «Том Райдер» и вдохновилась сшить себе наряд Лары Крофт из кусков черной ткани, собранной из вещей, в буквальном смысле принесенных пустынным ветром.

По отношению к настоящему, это было на 70 лет вперед в будущее. Географически Бхарати находилась в Хайдарабаде – город в Индии, к югу от гор Виндья. С тех пор нательные компьютеры (хотя и невидимые) стали очень популярны и вошли в моду к 2080 году – Мир Иллюзий был захвачен реальным устройством, вживляемым в кожу, столь же мелким, как волосяные фолликулы.