Бхарати изо всех сил боролась за то, чтобы придать смысл своему существованию. Ее отец был человеком, а мать – наполовину человеком, а наполовину машиной (дроидом), и она умерла после того, как ее части износились (устарели).

Аяуаска – это самый распространенный наркотик из всех используемых, он был извлечен в результате химических экспериментов, проводимых правительством. Вы либо принимаете его и существуете, либо нет – и умираете от недостатка воли жить в этой антиутопии, наполненной таким количеством боли и ужаса.

Примерно в 2010 году американское правительство обнаружило запасы этого вещества в заброшенном бункере в Афганистане, недалеко от Кабула.

В 2064 году любопытный солдат наткнулся на небольшое количество химиката, спрятанное в заброшенном бункере, он сделал первый вдох листа, измельченного в сухую смесь, и больше никогда не вернулся – позже он превратился в «овощ» и оказался в психушке, в госпитале для бионических и нормальных людей, когда-то известном как медицинский госпиталь Уолтера Рида в Вашингтоне – и это после пяти лет в самоволке.

Этот солдат был отцом Бхарати. Он был найден и возвращен в Америку, будучи неспособным говорить по-английски (он говорил только на афганском языке в тот момент, когда его нашли).

Бхарати воспитали добрые самаритяне, составлявшие деревенское население, часть которого погибла из-за рака от воздействия ядерного «дождя», а другая часть – от радиоактивных осадков после ракетного удара со стороны Северной Кореи.

Арун рисковал потерять работу, если бы его поймали с прикарманенной им ценной находкой – косяком марихуаны. Это был особый сорт травы под названием «водоросли», который он раздобыл, предпринимая (опасные) путешествия в неблагополучный район на Юго-Востоке Вашингтона во время обеденных перерывов, работая инженером в Александрии.

Как-то раз он здорово испугался, будучи остановленным патрульной полицейской машиной округа Колумбии. Перво-наперво его спросили, что он делает в этих окрестностях (будто бы они не знали).

В своих последующих поисках заменителя травки в интернете он обнаружил «Табачную лавку» в Арлингтоне, штат Вирджиния, которая продавала марихуаноподобную субстанцию под названием «аяуаска», состоящую из какого-то китайского химиката, который имитировал эффект «водорослей» с Юго-Востока.

Что же такое аяуаска2? Арун задумался над этим вопросом, завороженный Бхарати, будто чарами Цирцеи, позабыв о тайне, которую еще не открыл ей. Он называл это «сомой»3.

– Так это наркотик? То есть, я правда могу видеть эффект… и даже употребить его когда-нибудь? – воскликнула Бхарати, услышав одурманенную речь Аруна.

– Нет, Бхарати, это не наркотик. Это просто состояние души. Возможно, я испытываю это прямо сейчас.

Бхарати выхватила из рук Аруна маленький пузырек с таблетками и прочитала этикетку. Пузырек был из местной Гигантской Продуктовой Аптеки. Все, что она смогла разобрать – это название города и дату: 09.08.2009. При дальнейшем изучении она различила имя пациента и несколько раз безуспешно попыталась произнести его вслух: Рина Рао. После этого она стала искать, для чего это предназначено: Золофт4. 100мг два раза в день.

– Рина Рао? В 2009 году? Так речь идет о древней истории? Последний медицинский магазин здесь был закрыт несколько десятилетий назад после взрыва бомбы, – проговорила Бхарати взволновано, будто бы она только что наткнулась на крупную золотую или серебряную жилу.

– Бомбы? – вставил Арун. – Какой бомбы?

Выражение лица Бхарати сменилось с улыбки на глубокое недовольство. Она посмотрела на небо, ткнула в него указательным пальцем и ответила:

– Она спустилась сверху…

– И что? – взволнованно спросил Арун.

– Ну… ты видишь кого-нибудь еще поблизости? Кого-то, кто тоже одет в футболку, шорты и черные рабочие ботинки?

«Она спустилась сверху…» – слова Бхарати бесконечным эхом раздавались в голове Аруна, в то время как он пытался установить взаимосвязь между своими отношениями с Тифф Хайке и женой Риной.

– Она уничтожила все: и хорошее, и плохое, и уродливое, – продолжала Бхарати. – По сути дела я возродилась из пепла своего прежнего существования.

Современный пригородный Мэриленд. Арун и Тифф Хайке едут в травяную лавку в Колледж Парке, чтобы подобрать ингредиент для тонизирующего напитка, который давала Аруну его мать для укрепления жизненных сил.

– Я пришел из другого места и из другого времени… – пробормотал Арун, когда Тифф надавила на тормоза. Как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с другим пикапом – тоже GMC, но другого цвета (красного) с одним из тех «деревенских» силовых бамперов, выступающих из-за передней решетки.