Риалаш почтительно склонил голову и только после этого ответил:

– Да, нам нужно кое-что обсудить с вами. Могли бы вы найти укромное место для беседы?

– Сейчас здесь везде укромно, - тихо рассмеялся жрец, но всё же развернулся и направился в другой зал.

Дарилла успела заметить под взметнувшимся подолом жреческого одеяния ноги жреца. Заметила и вздрогнула. Ей показалось, что у него вместо ног две деревяшки, обутые в мягкие тапочки.

Уже в зале, когда жрец с трудом усаживался в кресло, девушка поняла, что ей не показалось. С левой стороны подол задрался и обнажил ногу до середины голени. Она действительно была деревянной. Искусно выточенной, повторяющей все положенные изгибы, но лишённой гибкости членов и жизни.

– Ох, прошу прощения, - жрец смущённо одёрнул одеяние, заметив внимание Дариллы.
– Неприятное зрелище.

Девушка стыдливо опустила глаза, коря себя за любопытство. Риалаш же проникся к уже немолодому мужчине уважением. Ему наверняка каждый шаг давался с большим трудом, но он всё же вышел к ним сам и встретил. Одно это говорило о недюжинной силе духа.

– Так что привело вас в храм богини?
– мягко осведомился жрец.
– Вам нужен совет?

– Мы не стали бы беспокоить главного жреца из-за такой малости, - Риалаш отрицательно качнул головой.
– Мы долго странствовали и в своих странствиях нашли кое-что, принадлежащее богине.

Наг отцепил от пояса мешочек, куда спрятал артефакт, и выудил чашу на свет. Камни тут же причудливо заиграли, радуя глаз своей красотой. На лице жреца появилось недоумение, и Риалаш поспешил пояснить:

– Мы предполагаем, что это артефакт Истины. Точно утверждать это не можем, но он наделён огромной магической силой. В наших руках он оказался совершенно случайно, и мы не представляем, что с ним делать. Так что мы решили, что лучше всего вернуть его богине.

Некоторое время жрец поражённо смотрел на артефакт, а затем с благоговением принял из рук Риалаша чашу.

– Никогда бы не подумал, что мне будет суждено держать его в руках, - с трепетом прошептал он, проводя пальцами по краю сосуда.
– Он пропал так давно...

На некоторое время он умолк. Риалаш и Дарилла тоже почтительно молчали, не смея отвлекать старика.

– Без сомнения, это он, - жрец лучисто улыбнулся своим гостям и осторожно поставил чашу перед собой.
– Вам действительно улыбнулась удача.

Риалаш ощутил растерянность. Он даже не сразу понял, что именно его смутило, и только потом осознал, что ожидал благодарности за возвращение реликвии.

– Вы не заберёте её?
– уточнил наагасах.

– Что вы!
– ужаснулся жрец.
– Если кубок попал к вам, значит, так было угодно богине. Разве могу я, её верный слуга, идти против воли Мудрейшей?

Словно подтверждая свои слова, старик взял в руки чашу и, протянув её Дарилле, с улыбкой произнёс:

– Возьми её, дитя.

Немного обескураженная девушка покорно приняла чашу и прижала её к своей груди.

– Нам бы не хотелось оставлять его у себя, - Риалаш почтительно склонил голову.
– Он на самом деле не нужен нам. Отправляясь на поиски, мы преследовали другие цели, только не сразу смогли это понять. Возможно, кому-то другому он пригодится больше, чем нам.

Выслушав мужчину, жрец неожиданно расплылся в широкой улыбке и засмеялся. Его гости растерялись ещё больше и даже заподозрили, что у старика неладно с головой. В его возрасте это было бы даже простительно.

– Оказывается, правду говорил мой наставник, - отсмеявшись, с трудом произнёс жрец. Заметив недоумение гостей, он добавил: - Когда я ещё был только послушником, мой наставник рассказывал мне про артефакт Истины. Очень давно, когда он ещё не был утерян, нам, жрецам, вменялось охранять его. Нет, не охранять...
– старик сбился, пытаясь подобрать правильные слова.
– Нам нужно было всего лишь тщательно скрывать его расположение, но мы не отпугивали ищущих. Вся суть была именно в поисках.

Видя, что гости всё ещё не понимают его, жрец продолжил:

– Поиски артефакта всегда сложны и обильны на приключения. Такую судьбу для ищущих заложила сама богиня. Каждый, кто ступает на путь поиска артефакта, принимает и эту судьбу. Многочисленные опасности и перипетии дороги рано или поздно заставляют задуматься всех: а действительно ли мне нужно это? Может, они отправились в путь не за артефактом, а за чем-то другим? На самом деле артефакт Истины никому не нужен. Люди только думают, что он им нужен. И, конечно же, большая часть ищущих бросала поиски, так как через какое-то время они понимали истину. До артефакта доходили только самые несообразительные.

Риалаш и Дарилла не сразу осознали смысл фразы, но осознав, на мгновение почувствовали себя уязвленными. А затем, когда эмоции схлынули, едва смогли сдержать улыбки. Оказывается, они самые настоящие идиоты, раз нашли артефакт Истины.

– Подождите, - Риалаш нахмурился.
– Доходили? Кто-то ещё находил артефакт?

– Да, и довольно часто, - подтвердил жрец, - но, разочаровавшись в нём, возвращали нам, жрецам. А мы опять его прятали. Видите?
– он скороговоркой что-то произнёс под нос, и на кубке, по-прежнему прижатом к груди Дариллы, ярко вспыхнул один камень.
– Вся сила артефакта сосредоточена в этих камнях. Он может исполнить столько желаний, сколько камней на нём. Сила осталась только в одном камне. Теперь он может исполнить только одно желание. Или не исполнить.