— Это же всего пара недель пути, даже если идти пешком, — женщина недоуменно уставилась на дворфа, — почему ты не навестишь его сам?

— Как я уже сказал, мой брат большой лентяй, так что мне приходится работать здесь не только за себя. Я подумываю взять отпуск лет через пять, так что, если он к тому времени не вернётся, я отправлюсь за ним сам.

— Думаю, мы окажемся в тех местах раньше, так что я поговорю с ним.

Спуск вниз занял у нас почти весь день. Хотя на этот раз мы наслаждались комфортом нормальной дороги, а не карабкались по скалам, словно горные козы, времени это отняло немало. Дорога извивалась и петляла, точно безумная змея. На закате мы вышли к берегу небольшой, но звонкой реки, бравшей начало где-то высоко в горах. Здесь мы решили остановиться на ночлег. Джейна и Магнус занялись приготовлением ужина, Сог вызвался нести первую вахту, а мы с Крионой устроились немного поодаль, на стволе поваленного рекой старого дерева. Нужно было обсудить дальнейшие планы.

— Сначала дворфы, теперь эльфы, — сетовал я, — это безумие мотает нас по всему континенту…

— По крайней мере, мы весело проводим время, — ответила Криона, — вот я очень рада, что это происходит со мной. Познавать мир в путешествии куда интереснее, чем в стенах университета. Кстати, куда и зачем мы направляемся теперь?

— Как сказал Логхэр, нам следует отправиться в Спокойные Воды и отыскать кого-нибудь, кто укажет путь к Кинтарре.

Мы немного посидели молча, наблюдая как закатное солнце зависло над макушкой горы, а потом Криона спросила:

— Зачем мы вообще гоняемся за этим пропавшим кланом? До сих пор это хотя бы приводило нас в интересные места, но в Кинтарре я уже бывала, и мне совсем не хочется туда возвращаться.

— Так вы знаете, где она? — вскинул бровь я. — Но это же здорово упрощает нашу задачу!

— Я сказала, что бывала там…

— Ну конечно, ваша эльфийская матушка, — догадался я, — она, должно быть, владеет заклинанием телепортации.

— Не совсем, — смутилась Криона, — мама пользовалась свитками… — она замолкла, оборвав фразу, а потом указала в сторону костра, где хлопотали Джейна и Магнус, — смотри!

В её призыве не было нужды. Я и без того уже во все глаза рассматривал призрачную фигуру, появившуюся там. Судя по ярко-красному цвету балахона и его золотой оторочке, это был какой-то маг.

— Приветствую, путница, — обратился к Джейне призрак. — Как вижу, ты ищешь ответы. Возможно, настало время их тебе предоставить…

— Чего? — удивилась девушка, — ты кто?

— А ты не знаешь? Разве ты не реинкарнация Насредина? Разве прошло так много времени, что ты не узнаёшь своего злейшего врага? Или, возможно, ты всё-таки не Живущий, а лишь кукла, играющая его роль?

— Понятия не имею, о чём ты, — искренне удивилась Джейна, отходя подальше от призрака.

— Вижу. Возможно, ты не Живущий. Возможно, трус Насредин, коим он является, не ответит на зов судьбы и не сойдётся со мной в последней битве. Это было бы очень на него похоже.

— Да кто ты? — закричала до смерти перепуганная Джейна.

— Я тот, кто пришёл из тьмы, полноправный правитель этих земель, мстительный бог Арканума и его народов…

— О, так ты, должно быть, Арронакс… — высказала догадку Криона, успевшая подойти к ним поближе.

Не уверен, что мне не показалось, но её голос звучал почти приветливо, словно она встретила доброго знакомого.

— Так ты всё-таки помнишь меня, Насредин? — фигура повернулась к Крионе. Маг нисколько не смутился тем, что вначале принял за Живущего не того полуэльфа. — Ты помнишь, что сделал я с твоим жалким эльфийским советом? Ты помнишь, как весь Арканум содрогнулся перед моей мощью? Знай, это случится снова. Я прибыл, чтобы доставить тебе послание.

— Какое послание? — Криона как будто нисколько не боялась могущественного мага, а, напротив, была рада встрече.

— Такое послание, — последовал ответ призрака. — Живущий ты или нет, прячется ли трус Насредин в твоих костях или же по-прежнему гниёт в могиле, неизбежное случится. Я возвращаюсь. Это уже приведено в движение, и все падут передо мной. Все, кого ты знаешь, все, кого ты любишь.

Маг сделал ленивое движение рукой и с его пальцев сорвались огненные заряды, полетевшие к каждому из нас. Один из них сбил меня с ног, другие ударили по Джейне, Магнусу и Согу. Больно не было, я лишь повалился на землю, не в силах пошевельнуться или сделать вдох.

— Стой, ублюдок! — закричала Криона. — Это только между мной и тобой!

— Ты видишь мою мощь? — продолжил вещать призрак. — Ты понимаешь? Наверное, мне нужно объяснить яснее. Никто не в безопасности, путница. Никто, даже ты.

— Арронакс!

Криона выплюнула древнее имя, словно ругательство. Но призрак не обратил на её ярость ни малейшего внимания.

— Помни, что я показал тебе здесь. Помни, и расскажи миру. Арронакс возвращается в Арканум… и ничто, ничто не останется прежним. Прощай.