— Даже не знаю, посильная ли это для вас задача… это культурная традиция, обряд посвящения для молодых эльфов — очень древний и очень сложный, — Мирт растянул губы в широкой улыбке.

— Я справлюсь, — нетерпеливо заверила его Криона, — просто скажите, что требуется сделать.

— Принесите мне шкуру мистического Гиганта Спокойных Вод. Только тогда я соглашусь вам помочь отыскать проход к материнскому городу.

— Это то существо, статуя которого красуется в центре города? — уточнила Криона.

— Да, мне нужна шкура этого древнего, мистического существа. Вы знаете, что он существовал ещё во времена, предшествовавшие Эпохе Легенд? Очень свирепый зверь, к тому же обладающий магическими свойствами, если верить слухам.

— И где же нам его искать? — удивилась Криона.

— Не знаю, для начала я бы обратился к Стэнли Ксавье Хиппингтону, здесь он эксперт по Гиганту.

Ещё на подходе к дому мистера Хиппингтона моё внимание привлекли сваленные во дворе ржавые капканы и пустые клетки различных размеров. Капканы могли указывать на то, что в доме живёт охотник, вот только клетки ему зачем? Внутри жильё Стэнли немного напоминало музей. Здесь было полно шкафов со стеклянными дверцами, за которыми прятались полки, уставленные странными предметами. Там были камни, гипсовые слепки следов, пучки волос и даже засохшие фекалии. Всё это богатство было снабжено аккуратно подписанными табличками, а рядом с некоторыми предметами даже стояли карандашные наброски неведомых зверей. Центральное место в коллекции занимала нарисованная маслом картина, изображавшая схватку гиганта с франтоватым мужчиной, у которого из оружия был лишь небольшой кинжал.

— Мне сказали, что вы тот, с кем следует поговорить о Гиганте Спокойных Вод? — обратилась Криона к хозяину дома.

— Да, Стэнли Ксавье Хиппингтону, знаменитый криптозоолог к вашим услугам.

— Криптозоолог? — удивилась женщина, — это кто?

— Криптозоология изучает неуловимых существ, настолько редких, что их почти невозможно повстречать или подтвердить их существование. В моём случае, я эксперт по Гигантопитеку Арканусу, также известному как Гигант Спокойных Вод.

— Неуловимых, значит? — на лице Крионы отразилась едкая усмешка, — я считала Гиганта Спокойных Вод мистификацией.

— Не удивительно, — без тени смущения ответил криптозоолог, — не многие способны проявить усердие и терпение, необходимые для изучения подобных существ. Не все понимают, сколько долгих лет требуется, чтобы собрать достоверные, проверяемые свидетельства. Но, как вы можете здесь видеть, мною собрана обширная коллекция доказательств.

— Да, ваша коллекция впечатляет, — согласилась моя спутница, — наверное, вам есть что рассказать о гиганте?

Стэнли просветлел, словно ему сделали шикарный комплимент. Расправив плечи набрав побольше воздуха, он начал лекцию:

— Гигантопитек Арканус это крайне примитивный вид гиганта, считающийся исчезнувшим более двадцати пяти тысяч лет назад. Этот вид является довольно странным ответвлением семейства Гигантопитеков. Начать с того, что для гиганта он не в меру гирсутивен, а ещё у него огромные рога. Но особенно удивительна способность Гигантопитека Аркануса менять форму.

— Что значить гирустивен? — перебила Криона.

— О, прошу прощения, забыл, что общаюсь с неспециалистами. Гирсутивный — значит имеющий необычно обильный волосяной покров. Теперь понятно?

— Ага, спасибо за разъяснение. Наверное, я должна постараться это запомнить. Скажите, мистер Хиппингтон, а насколько трудно добыть шкуру этого гиганта? Так получилась, что она очень мне нужна.

— Удача для нас обоих, мадам, что вы меня разыскали. Большинство считает, что поймать Гиганта Спокойных Вод невозможно, но я разработал способ. Мне удалось проследить за ним до его логова, и теперь я ищу охотника на крупную дичь, способного исполнить мой план. Жаль, что сам я не обладаю качествами, необходимыми для столь опасного зверя. Лишь самые крепкие и наиболее опытные из охотников имеют шанс против его устрашающих атак. Я уже давно пытаюсь найти подходящего смельчака, способного взяться за эту задачу, но пока безуспешно.

— Хорошо, — кивнула Криона, — если вы поможете нам его отыскать, думаю у нас хватит сил с ним справиться.

Стенли усмехнулся, давая понять, что у него есть идея получше.

— Смею заверить, в схватке с гигантом нет необходимости, — объяснил он, — дело в том, что я сконструировал специальную клетку, где же она… А, вот! Эта клетка обладает слабым магическим полем, которое заблокирует способность существа изменять свою форму. Используйте её, чтобы поймать гиганта. Не смотрите, что она столь мала, — поспешил объяснить он, видя скепсис на наших лицах, — в этом и состоит прелесть моего плана. Мы воспользуемся уникальной способностью гиганта менять форму. Требуется чудовищное количество еды, чтобы прокормить существо столь исполинских размеров, так что он принимает компактную форму, сберегая силы в безопасности своего логова. В этом виде существо имеет высокое сходство с кроликом, во всём! Единственная черта, отличающая его от заурядного кролика — синий окрас.

— Кролик? — закатила глаза Криона, — Да вы должно быть шутите! Это же шутка, да?

— Никаких шуток, мадам, когда дело касается научных изысканий. Кроме сохранения энергии, его компактная форма используется, чтобы заманивать ничего не подозревающую добычу, поскольку гигант не является быстрейшим из существ в своей крупной форме. Так что, если спугнёте его, рекомендую бежать, скорее всего, вам удастся унести ноги.

— Так что, нам просто подкрасться и затолкать его в клетку? — на всякий случай уточнил я. — Звучит как-то слишком просто.