Украшенная заклёпками стальная лестница вывела нас в самое сердце города, его деловой центр, встретивший нас вымощенными булыжником прямыми улицами, фонарями электрического освещения и высоченными зданиями со множеством окон. Город выглядел ужасно современным, словно сошедшим со страниц романа о технологическом будущем.

— Этот сияющий маяк индустриального развития действует на меня угнетающе, — пожаловалась Кирона, — здесь почти нет зелени, а эти чахлые деревья… у них так мало листвы, им, наверное, нелегко приходится в этом царстве камня.

В самом деле, камень окружал нас со всех сторон: под ногами, с боков, нависал сверху, словно мы не на улице, а пещерах дворфов. Лишь в просветах между зданиями просматривались узкие полоски неба.

Пока Криона глазела по сторонам, мы стояли посреди тротуара, а нас огибал поток вечно спешащих куда-то горожан. Люди, полуорки, эльфы, гномы… Обычно они не очень терпят присутствие друг друга, но здесь, в Таранте, они смешивались в толпе, сидели за соседними столами в кафе и пабах, не обращая друг на друга никакого внимания, словно существуя в параллельных, не пересекающихся мирах.

— Тарант, привет тебе от Ристиза! — Неожиданно выкрикнула во всю мощь лёгких Криона, напугав меня и смутив нескольких случайных прохожих.

По пути Крионе довелось испытать на собственном опыте знаменитую энергетику большого города. Она хотела спросить у прохожих дорогу, но её либо старательно не замечали, либо грубо отталкивали, чтобы не мешала проходу. На третий раз она сообразила, что за помощью лучше обратиться к постовому, которого мы заприметили на противоположном берегу канала. Пройдя по каменному мосту, мы догнали стража порядка, и он охотно проводил нас до телеграфного офиса, который оказался совсем близко.

Через минуту мы очутились в размеренной тишине телеграфного отделения, которую нарушал лишь шорох перекладываемых работниками бумаг, да редкое постукивание ключа телеграфного аппарата.

— Чем мы, в Телеграфном Офисе Таранта, можем вам помочь сегодня? — Обратился ко мне оператор.

— Есть ли у вас телеграмма для Вёрджила? — Спросил я.

Оператор порылся в шкафу, разделённом на ячейки с подписанными на них буквами алфавита и извлёк из одного из них листок.

— Действительно, есть такая. С вас две монеты.

— Это телеграмма от Старейшины Йохима, — объявил я, быстро пробежав взглядом текст и передавая листок Крионе.

Я выяснил кое-что интересное о наших "друзьях" со странными амулетами. Отправляюсь проверить свои теории относительно них, пожалуйста примите мои скромные извинения за свою неспособность встретиться с вами в Таранте. Я понимаю, это может привести в замешательство вас обоих. Если у вас есть вопросы касательно религии Пэнари, зайдите в любой храм и поговорите со жрецом. Уверен, в Таранте есть один, где-то в северном конце улицы Лайонс Хед Сёкл. Когда у вас будет возможность, отправляйтесь в деревню Стиллуотер. Я передам через хозяина постоялого двора "Кровоточащая роза" как меня найти.

Йохим

— Не знаю, что и думать — разочарованно произнёс я, как только Криона оторвала взгляд от листа бумаги, — похоже, старейшина считает очень важным выяснить, почему они пытаются убить тебя, куда более важным, чем быть здесь, чтобы защищать тебя.

— Я думала, это твоя работа, Вёрджил.

— Да, катись оно всё к демонам! — выругался я в ответ. — Прошу прощения. Я не хотел так злиться. Мне просто неясно что тут творится. Всё, что мне известно — это то, что Йохим показал мне лучший путь, новую веру, а теперь я вовлечён в нечто, во что даже я не верю, — я пристально посмотрел на Криону, — что думаешь?

— Возможно ты прав, и я та, за кого ты меня принимаешь. Я даже готова принять возможность…

— Ну разве мы не два сапога пара? — Прервал я её, нервно хихикая. — Вероятный эльфийский бог и его шут. Даже не знаю, кто из нас более чокнутый. Наверное, оба закончим в психушке, — усмехнулся я, — может так будет даже чуточку безопаснее. Там хотя бы будет понятно, кто является долбанным психом…

— Думаю, нам стоит поискать владельца кольца.

— Да, — Немного подумав, согласно кивнул я, — В твоих словах есть некоторая мудрость, стенания по поводу этого бредового пророчества не уберегут тебя от ножа под рёбрами. Пожалуй, я заткнусь на время, давай пока сосредоточимся на этом кольце. Коли сможем найти владельца то, возможно, сможем понять, почему эти проклятые убийцы так хотят его заполучить.

— Звучит отлично, Вёрджил.

— Замечательно, — вздохнул я с облегчением, — слушай, Тарант это большой город, и здесь нужно думать, что делаешь и с кем говоришь. Поверь мне, я многое знаю о выживании в подобных местах. Подобных и худших. Всегда держи один глаз открытым и одну руку на оружии. Нельзя доверять незнакомцам, а иногда даже друзьям. Мне довелось, уф…

— Кажется ты и вправду знаешь о выживании на улицах, — вставила Криона.

— Мне довелось… — запнулся я, — короче, это было в другое время, — я отвёл глаза, — я, уф, умею выкручиваться. Просто будь на стороже, а я тоже за тобой присмотрю.