— Королей?.. — как бы между делом отметил я. — Надо бы и мне завести такой.

— То же самое и в артефакторике, — продолжал, тем временем, Колтри. — Да, есть определённые рецепты, включающие в себя что-то вроде «печени только что убитой девственницы» или «измолотых костей младенца».

Я приподнял одну бровь. Алхимия только что открылась мне с новой, доселе неизвестной стороны!

— Однако, во-первых, рецепты эти так же редки, как и вышеупомянутые артефакты, а во-вторых, не пользуются одобрением у большинства алхимиков — считаются, что их используют дикари и демонопоклонников, — закончил маг.

— Ну, хорошо, — признал я. — Выходит, что человеческие жертвы — не то, зачем Ильфат попёрся на восток. Однако… тогда зачем?

— Не знаю, — пожал плечами Колтри. — Может, они там ищут что-нибудь? Какой-нибудь легендарный артефакт или редкий материал для чего-то?

Я уже почти был склонен согласиться с ним, когда неожиданно эту теорию оспорил Тилль.

— Ой ли? — скептически сощурился он. — Земли дикарей граничат с Ильфатом. Уже несколько сотен лет. По сути, это их собственные окраины. Сами дикари невоинственны, занимаются земледелием и рыбной ловлей…

— Будешь тут воинственным, по соседству с сильномогучими колдунами, — проворчал я.

— И это тоже, — кивнул Тилль. — Но прежде всего, думаю, дело в том, что в наших окраинных степях растут только колючки и мох, а у них там, наоборот, всё само из земли лезет. Но так или иначе — думаю, если бы у этих самых дикарей были какие-то редкие материалы или артефакты…

— Ильфат бы уже давно до них добрался, — кивнул я, закончив его мысль. — Да, пожалуй, они бы не стали ждать критического момента — с их предусмотрительностью.

В моём кабинете воцарилось молчание. Тилль встал и медленно подошёл к занавешенному окну. Отодвинув занавесь рукой, он принялся разглядывать что-то внизу…

— Итого, — подытожил я. — Ильфат пошёл на восток. Зачем — неясно. Может ли это иметь какие-то другие объяснения? Ему не нужны жертвы, в землях дикарей нет ничего, что скрывалось бы там…

— Водная граница? — предположил Колтри — похоже, практически наобум. — Они хотят добраться через море до соседнего материка?

— Хотели бы — телепортировались бы, — пробормотал Тилль с тем же скептическим видом. — Если идут пешком — значит, задание не слишком срочное, а расстояние небольшое.

Я машинально кивнул и, подойдя к нему, тоже глянул в окно. Внизу тренировались горгульи и огненные элементали…

— А вот и ответ, — медленно выдохнул я. — Вот зачем им нужны люди.

Элементы мозайки наконец-то встали на свои места, и картина преступления стала ясной. Ильфатцы собирались бить нас нашим же оружием — создав большое количество нелюдей. С какой-то стороны это было даже лестно — то, что такие могучие и уверенные в себе колдуны воруют наши (а точнее — мои собственные) идеи.

С другой же стороны… я прекрасно помнил посещение ильфатской лаборатории, внутри которой находились жуткие кадавры. Элементаль крови, элементаль боли… Одни только эти твари — на что они способны? А кого ещё Сенастьяр со своими магами успел создать за прошедшие с тех пор месяцы?

— Нельзя допустить, чтобы они набрали себе там пленных-подопытных, — отрезал я, отойдя от окна. — Если они создадут армию элементалей — своих элементалей! — победить их будет куда сложнее.

— Зато мы знаем, что они не в лучшем положении, — заметил Колтри. — Ни один уважающий себя маг не поехал бы изыскивать средство в чужом краю, если бы имел под рукой что-то более простое.

— Не факт, что они считают эти прибрежные земли чужим краем… — пробормотал Тилль.

Его слова потянули за собой следующую ассоциацию, и я щёлкнул пальцами:

— Точно!

Оба соратника поглядели на меня с молчаливым вопросом в глазах.

— Это чужие земли! — воскликнул я. — Ильфат может считать что угодно, но едва ли они защищали берега с дикарями той же защитой, что и собственную страну в её официальных границах!

— Ты хочешь сказать… — шагнув вперёд, начал Тилль.

— Да! Мы легко может открыть туда портал и впустить наши войска! Можем опередить их!

— Хорошо, — кивнул Тилль. — Вот мы туда попадаем, и… что? Их маги всё равно могут оказаться сильнее наших в ближнем бою. А даже если мы их остановим — придут следующие…

— На что ты намекаешь? — теперь насторожился уже я сам.

— Если мы хотим лишить их подопытных, то и нужно… именно это и сделать, — пожал плечами мой друг.

— Погоди, — встревожился я. — То, что ты мне предлагаешь — это же геноцид! Перебить всё население побережья, только для того, чтобы оно не досталось врагу…