Так, даже самая глупая и банальная воодушевляющая речь из уст короля (самого Его Величества!) для них будет более важной, волнующей и приятной, чем образец ораторского искусства — от простого обывателя.

Затем действительно была быстрая проверка, которая показала — все четверо шпионов прекрасно обращаются со своими новыми телами. Они мастерски прыгали, бегали, лавировали и цеплялись (а один и летал).

Следующий этап — тренировка в передаче сообщений — прошёл с участием теневых духов. Да, «доска Уиджи» была отличным выходом, компактным способом передать данные тем, кто сможет сказать их языком.

Ну, а затем — помолившись Богине Смерти и попросив, чтобы та даровала отважным своём высокое благословение, мы отправили шпионов на место их новой службы.

Теневые духи, увы, не могли переносить через свёрнутое пространство вместе с собой большие предметы. Однако что-нибудь компактное — свиток, кинжал, мешочек с деньгами — спокойно уносили. Чем мы и пользовались.

В этот раз они должны были унести самих тайных резидентов — благо, миниатюрные размеры тех это позволяли.

— Возможно, Ваше Величество, — заметил один из духов перед самым отбытием, — так же следует доставить их и дальше, до столицы?

— Так вы же не сможете пересечь её границу незамеченными, — покосился я них. — Разве не так?

— Мы — нет, — согласился теневой дух. — А шпионы-люди смогут. Они всё равно пойдут в Ильфат уже этой ночью. А небольшое животное легко поместится у них в кармане или за пазухой.

Да, так было определённо проще, чем пересекать всю страну на коротеньких мышиных лапках.

— Вот и отлично, — заключил я. — Значит, так и сделайте. И постарайтесь вернуться с ценными данными!

Теневые духи отдали мне честь — и исчезли, растворившись в воздухе.

— Ну что же, — вздохнул я. — Операция «Братья наши меньшие» успешно началась!

Но, разумеется, переживая за сложную шпионскую операцию в Ильфате, мы не забывали и про другие фронты. Как только санглатские войска во главе с Карнеолом Шестым покинули Китран, столицу Империи — мои воины сразу же устремились туда.

Даже если что-то и останется за спиной… Не всё ли равно? Без столицы страна будет обезглавлена и долго уже не проживёт.

Однако, к тому моменту, как санглатские войска наконец-то добрались до столицы Ильфата, а мои собственные — до Китрана (а это вышел самый конец апреля), выяснилось, что не всё так просто.

Разумеется, уходя в поход, император не оставил ворота родного дома гостеприимно распахнутыми. Нас тут ждали и — в какой-то степени — были готовы.

Нет, судя по всему, внутри столицы не было никого и ничего, кто смог бы нам противостоять. Дать бой? Да. Выиграть время или убить какое-то количество живых солдат? Да. Но выиграть?..

Рядом не было никакого резерва, так что это время не имело значения. Живые встали бы из мёртвых. Проникни мы внутрь столицы — и всё тотчас было бы кончено.

Поэтому санглатцы сделали то единственное, что могли сделать в данной ситуации: как могли, постарались закрыть для нас вход в святая святых своей Империи.

Итак, на подходе к Китрану нас встретили высокие стены, толстенные ворота и укреплённые башни с лучниками наверху. Разумеется, всё заперто так, что нету и малейшей лазейки.

Мы же, само собой, идя относительно небольшим отрядом и налегке, ставку делали на некромантию — но уж никак не на лестницы или стенобитные орудия. Так что единственным выходом для нас оставалась осада; классическое сидение под стенами города и ожидание, пока враг помрёт с голоду.

Хорошей новостью было то, что этот час мог прийти скорее, чем в учебниках истории. Вследствие нашей «продовольственной чумы» запасы столицы тоже были изрядно порчены, на всех не хватало, люди голодали.

Плохая же новость состояла в том, что и у нас самих уже припасы были на исходе. Да, мертвецы не едят и не пьют; однако живой части войска нужно было чем-то питаться!

Чтобы как-то занять своих людей, я приказал им разделиться; пока одна половина армии неотрывно следила на столицей и её стенами (а со стен в ответ за нами следили их стражники), вторая разоряла все ближайшие деревни и сёла.

Попутно добавляла паранойи непонятная до конца ситуация с Ильфатом. От шпионов-животных пока вестей не было (по нашим прикидкам, они только-только должны были добраться до столицы и развернуть там свою деятельность), а это значит, мы не могли точно знать, действительно ли рассорились два наших врага между собой, или же это их общий хитрый план.