— Вам что-нибудь подсказать? В Свете предстоящего бала самые роскошные платья уже раскупили, но, судя по вашему виду, вы вряд ли смогли бы себе их позволить. Поэтому пройдите за мной в зал номер три. Девушка, не оглядываясь сразу направилась в сторону левой двери в дальней стене. Пройдя в не менее просторное помещение, Рисса огляделась и не заметила особых различий. Похожие одежды висят на точно таких же стойках. Может только не везде трубки для подвешивания плечиков сделаны из серебристого осветилия, как в главном зале, а только лишь из простого лакированного дерева. Количество нарядов настолько велико, что, наверное, нужно прожить в этом салоне целую жизнь, чтобы безошибочно указать, где висит подходящее одеяние. Тем не менее девушка справилась и привела Риссу к стойке с нужными размерами, где оставалось просто выбрать фасон.

Выбор платья затянулся необычно долго даже для Риссы, которая успела привыкнуть к неспешным примеркам во время редких выходов из Школы в город ещё во время обучения. Тогда более обеспеченные подружки брали её с собой за компанию в модный салон, чтобы было перед кем покрутиться в недоступных нарядах, которые можно было хотя бы примерить. Сегодня же выбор платья для грядущего бала стоял очень остро, и Рисса, не жалея сил, потратила несколько часов, чтобы подобрать этот комплект, который сейчас упаковывают сноровистые помощницы хозяйки салона. Отсчитав запрошенные двенадцать золотых империалов и десять серебрушек, Рисса подхватила объёмистый свёрток с купленными обновками и направилась к выходу. Шумно распахнулась и тут же хлопнула входная дверь.

— Покупайте билеты военного займа! Городской совет продаёт билеты военного займа! Очень выгодно! — вбежавший неброско одетый юноша с горящими глазами принялся размахивать разноцветными листами бумаги перед лицом опешившей девушки.

Опомнившись, Рисса презрительно скривила лицо, обошла вошедшего и, толкнув ногой входную дверь, вышла наружу. Осенний воздух, по-своему прекрасный, вызвал у девушки в памяти воспоминания о том, как она вместе с сестрой ездила на Урожайную Ярмарку. Воспоминания о том, как весело выступали бродячие артисты… Рисса выбросила все эти мысли из головы. Нужно сосредоточиться. Сегодня состоится самый первый в её жизни бал. Настоящий бал с благородными мужчинами. На таком балу нельзя быть рассеянной мечтательницей.

— Госпоже требуется экипаж? — Рисса не заметила, когда перед ней остановилась добротная повозка с сидящим на облучке кучером с залихватски заломленной по последней моде кожаной шапкой на голове. — Всего серебрушка, и я отвезу прекрасную леди куда бы она ни пожелала!

Будущая магесса некоторое время смотрела с непониманием на невесть откуда взявшегося нахала, прежде чем сообразила, что экипаж и впрямь будет очень кстати.

Обратный путь занял неожиданно длительное время. Рисса даже под конец заволновалась, что не успеет как следует подготовиться к вечерним торжествам. Конечно, до начала остаётся ещё несколько часов, но сделать предстоит так много, что просто голова идёт кругом. Пока экипаж пробирался по таким привычным и в то же время преобразившимся улицам, девушке особенно запомнился один энгирский глашатай. Он просто стоял на перекрёстке двух широких проспектов и, как заведённый, постоянно выкрикивал одно и то же. Вроде ничего необычного, но какая-то неведомая тоска и тревожное ожидание чего-то плохого начали заполнять её душу.

— Вольные граждане славного Шергета! Не покидайте город! Городу ничего не угрожает! Не бросайте нажитое имущество! Вашим жизням ничего не грозит! Армии нашего Энгира уже прибывают в город! Покой и порядок будет сохранён!..

В какой-то момент Рисса поймала себя на мысли, что нужно не к балу готовиться, а срочно возвращаться в Школу, пока выезды из города не перекрыты теми самыми красавчиками офицерами в полированных доспехах. Привычно подавив внутри себя мимолётную слабость, девушка тренированно вернула хоровод мыслей на круг размышлений о том, что ещё предстоит сделать, чтобы как можно ярче блистать на балу. Размышления о приятном, предвкушение предстоящего торжества разгладили тронувшие прекрасное молодое девичье лицо складки тревожной задумчивости. Рисса постаралась больше не обращать внимания на пугающие признаки надвигающихся невзгод…

— Леди Рисса, ваша купальня готова и ожидает вас. — с порога девушка услышала голос Микралы, экономки в доме сестры Камаи.

— Хорошо, Микрала, распорядись, чтобы мои покупки были должным образом подготовлены к тому моменту, когда я буду готова облачаться, — Рисса повелительно глянула в сторону пузатого свёртка и, не оборачиваясь, направилась в сторону купальни. В середине пути за ней безмолвно пристроились две служанки. Риссе хотелось вскрыть свой тайник, чтобы достать нежданно найденное на чердаке и надёжно перепрятанное ещё в детстве драгоценное колье, однако присутствие посторонних нарушило эти планы. Жаль! А как хотелось надеть на бал старинное украшение, притягивающее взгляд какой-то необычностью и красотой правильных форм. Придётся отложить всё до момента окончания бала. Тогда-то уж никто не сможет помешать, а сейчас нужно просто быть собой и готовиться к торжествам.

***

С детства я всегда быстро соображал, но та ситуация, которую я пытаюсь осознать сейчас, с трудом поддаётся осмыслению. Ещё несколько минут назад я был серьёзным учёным, работавшим в перспективном направлении, а сейчас, оказывается, я успел прожить пусть небольшую, но новую жизнь как сын барона непонятно где. Хотя нет, понятно где, память услужливо тут же выдала, что в Шергете, пограничном с Дикими Пустошами городке. Я просто разрываюсь между своими двумя личностями. Одна моя часть трепещет от мыслей о вертолёте, другая не может отойти от шока, переваривая знания о магии.

Одно я понял точно — о том, что со мной произошло, не должна узнать ни одна живая душа. От мысли о раскрытии отчётливо запахло кострами демоноборцев из Саитезоитского Ордена. Нет! Ни в коем случае нельзя допустить чтобы хоть кто-то догадался что со мной произошло. Да какой бред! Какие демоноборцы!? Я только сегодня на Чукотке исследовал квантовые проявления древнего артефакта и теперь оказался непонятно где и когда, и неясно зачем. Мысли просто смешались в голове, мозг перегрузился, и я снова отключился.