Ее ладони погружались глубже в землю, пока она пыталась сопротивляться. Он точно был прав. Она была слабой. Слишком слабой, чтобы бороться с ним так, как нужно было. Расстояние между ними было слишком большим.

— Столько потраченного времени, — сказал Цзянжу. — Я мог обучить тебя раньше, если бы не был отвлечен тем мелким жуликом.

Ее добило то, что он продолжал быть жестоким с Юном. Это было немыслимо. Слезы полились по ее лицу.

— Как вы можете так говорить? — завизжала она. — Он поклонялся вам, а вы его использовали!

— Ты думаешь, я его использовал? — голос Цзянжу стал опасно тихим. — Думаешь, я получил от него выгоду? Позволь преподать тебе первый урок. Такой же, какой был у Юна.

Он топнул ногой, и толстый слой земли закрыл рот Киоши, не давал ей шанса дышать. Она задыхалась от своей стихии, легкие наполнил песок.

Цзянжу провел рукой за собой широкой дугой.

— Там народ, полный гнили, неумелые люди, которые попробуют использовать Аватара для своих целей. Идиоты, зовущие себя «мудрецами», когда в Царстве Земли хватает иметь правильные связи и заплатить достаточно золота, чтобы нацепить этот титул себе на лоб.

Киоши видела все меньше. Ее пальцы ног впивались в землю, пытались толкнуть тело к воздуху. Грохот в голове грозил разбить череп.

— Без моего влияния ты превратишься в странствующего торговца услугами, будешь постоянно менять решения, тратить власть на жалкие капризы, — сказал Цзянжу, не переживая из-за того, что она теряла сознание у него на глазах. — И ты станешь развлечением толпы, магом, который может стрелять водой, дышать огнем и давать бесполезные советы, девушкой, которая украшает стены, пока фундамент дома гниет.

Она едва видела Цзянжу, согнувшегося к ней, шепчущего ей на ухо:

— Я посвятил свою жизнь, чтобы убедиться, что следующего Аватара так не используют, — прошептал он. — И, хоть ты пытаешься бороться со мной, я посвящу жизнь тебе, Киоши.

Он вдруг сорвал кляп из земли. Воздух пронзил ее легкие ножами. Она рухнула на грудь, ладони были свободными, но бесполезными.

Несколько минут она лежала там, презирая каждый жалкий вдох, каждый раз, когда она пыталась встать, но не могла. Наконец, она поднялась на ноги, увидела, как Цзянжу пятится, глядя поверх ее головы. Порыв ветра бросил на них пыль и сухие листья.

Кельсанг опустился на планере на склон и съехал остаток пути на ногах. Киоши была ему рада, но сразу поняла, что ему не нужно было приходить. Его раны открылись, бинты покраснели. Он далеко летел без своего зубра. Полет на планере был трудным даже для здорового воздушного кочевника.

— Как ты нас нашел? — сказал Цзянжу.

Кельсанг закрыл крылья посоха. Их починили так спешно, что они не сложились ровно, комки клея торчали на швах. Он тяжело опирался на посох, глядел все время на Цзянжу.

— Ты оставил карту на столе.

— Я думал, что запер свой кабинет.

— Запер.

Цзянжу сорвался впервые за день.

— Серьезно, Кель? — закричал он. — Ты такого плохого мнения обо мне, что запаниковал, когда я забрал Аватара в путь один, и ворвался в мою комнату? Я больше не могу доверять людям, которые были мне близки?!

Киоши хотела подбежать к Кельсангу, спрятаться за его робой и рыдать, как ребенок. Но страх сдавил ее горло и приклеил ноги. Она ощущала себя так, словно даже мелкое ее слово станет искрой, брошенной в масло.

Ей не пришлось ничего говорить. Кельсанг посмотрел на ее дрожащее тело и скривился. Он осторожно встал между ней и Цзянжу, направил посох на старого друга.

Теперь он выглядел как оружие, а не костыль.

— Никто в доме не смог сказать, куда ты отправился, включая Ранги и Хей-Ран, — сказал он Цзянжу. — Говоришь, у меня не было повода для подозрений? Где Юн?

— Кельсанг, — сказал Цзянжу, направляя ладони на Киоши, чтобы его друг увидел большую картину. — Эта девочка — Аватар. Я видел, как она использовала огонь, своими глазами! Твое чутье не подвело! После стольких лет мы нашли Аватара!

Кельсанг пошатнулся, его тело воспринимало открытие. Но если Цзянжу думал, что отвлек монаха, он ошибался.

— Где Юн? — повторил он.

— Мертв, — сказал Цзянжу, перестав играть. — Мы пытались поговорить с духом, но тот разозлился. И забрал его. Мне жаль.

— Нет! — завизжала Киоши. Она не могла это допустить. Она не могла позволить ему исказить произошедшее. — Вы… скормили нас ему! Вы бросили Юна тому духу, как мясо волку! Вы убили его!

— Ты можешь расстраиваться, Киоши, — мягко сказал Цзянжу. — Я так увлекся поисками Аватара, что потерял ученика. Смерть Юна — моя вина. Я никогда не прощу себя за это.