Киоши улыбнулась.

— Я старалась не ухудшить ситуацию, — прошептала она.

— Ты собиралась позволить им ударить тебя! Я это видела! И не смей говорить, что старалась вести себя нейтрально, или еще какой-то бред!

Ранги быстро изменилась, из профессионального стража Аватара, готового выжечь нарушителей до костей, не дрогнув, в подростка не старше Киоши, которая легко срывалась на друзьях и была как возмущенная наседка.

— И насчет твоей магии земли! Тебя затмила крестьянка! Как можно было не овладеть основами? Я видела, как дети в Ю Дао управляют камнями больше этого горшка!

Они с Ранги дружили, как бы это ни выглядело. Когда поместье строили, пока Киоши училась своим обязанностям в скелете не законченного дома, она через пару недель поняла, что властная девочка, которая вела себя так, словно все еще была в младших отрядах Армии Огня, кричала только на тех людей, которых подпускала близко. Все остальные не были достойны усилий.

— …Эффективнее всего было застать врасплох лидера — Аому, да? — поймав ее одну и уничтожив так грязно, чтобы остальные поняли, что тебя больше трогать нельзя. Ты меня слушаешь?

Киоши пропустила большую часть плана боя. Ее отвлек воротник брони Ранги, который сбился, и его нужно было поправить, чтобы он снова прикрывал нежную кожу ее шеи. Но она все равно ответила:

— Зачем переходить к жестокости? — сказала она. Она подтолкнула мага огня в спину горшком. — Меня могут защитить такие сильные герои, как ты.

Ранги издала звук, словно ее тошнило.

3

Мальчик из Макапу

Юн не слышал их слов, но мог прочесть язык их тел издалека. Судя по тому, как она махала руками, Ранги ругала Киоши. Снова.

Он улыбнулся. Они были очаровательны вместе. Он мог бы смотреть на них весь день. Он перевернулся на спину и съехал с крыши внешней стены, край водосточного желоба остановил его падение. Он позволил удару превратить его движение в прыжок, сделал сальто в воздухе и приземлился на носочки на мраморе во дворе.

И оказался перед Хей-Ран.

Вот так попадание.

— Впечатляет, — бывшая директриса Королевской огненной академии для девочек сцепила руки за спиной. — Когда духи попросят клоуна, я пойму, что мы с тобой работали не зря.

Юн скривился. Его наставница огня умела отыскивать моменты, которым он гордился, и растаптывать их.

— Я рано закончил приседания, — сказал он. — Пятьсот повторений. Идеальная форма. Весь день.

— Но ты решил потратить время, отдыхая на крыше, а не перейдя к следующему упражнению или медитации, пока я не вернусь. Конечно, ты не можешь вызвать огонь. Ты можешь тренировать тело, сколько хочешь. Но твой разум остается слабым.

Он заметил, что Хей-Ран не терзала его так, пока ее дочь была рядом. Она словно не хотела преуменьшать образ Аватара в восхищенных глазах Ранги. Он должен был выглядеть ухоженно и собранно, как миниатюрные деревья в их саду. Духи не давали ему даже миг побыть человеком.

Юн занял стойку Огненного кулака. Он замер, чтобы позу поправили, но в этом не было необходимости. Даже Хей-Ран не могла найти помарок в его позе и дыхании. Не хватало только огня.

Она нахмурилась, воспринимая его идеальную стойку как проявление нахальства, но подала ему сигнал начинать. Он ударил воздух, и она медленно обошла его по кругу. Сессии Огненного кулака были еще и лекциями.

— Когда ты делаешь то, что никто не направляет, становится ясно, какой ты, — сказала Хей-Ран. Возможно, эти слова были вырезаны на двери в Академии огня. — Результат тренировок не так важен, как твое отношение к тренировке.

Юн не думал, что она в это верила. Ни на миг. Она просто проверяла те его части, которые не могла посмотреть, и поправляла. Если он не мог пока вызывать огонь под ее обучением, то изъян был глубже, чем у ее предыдущих учеников.

Его удары стали четче, и рукава его хлопковой формы для тренировок хлопали как хлыст с каждым движением. Он был копией изображений со свитка, две мысли повторялись в голове. Левый кулак. Правый кулак.

— Твоя ситуация не уникальна, — продолжила Хей-Ран. — В истории было много Аватаров, которые, как ты, пытались положиться на свой талант. Не ты один хотел, чтобы все было просто.

Юн поскользнулся. Такое бывало редко, так что было заметным.

Его движение увело его далеко от центра тяжести, и он упал на колени. Пот жалил его глаза, попадал в рот.

Просто? Это было просто?

Она игнорировала факт, что он проводил бессонные ночи, изучая анализы политических решений Янгчен? Что он запоминал имена всех аристократов Царства Земли, командующих Нации огня, вожаков Племен воды, и живых, и всех, что были за три поколения до них? Как с помощью забытых текстов отмечал на карте древние священные места воздушных кочевников так, что некоторые удивляли даже Кельсанга?