— Впрочем, чему тут удивляться? Как ты лихо кидаешь ножи, я заметил.

Ви коротко улыбнулась и продолжила хромать к зданию, с которого спустилась. Ник шёл следом.

Через несколько минут они дошли до высокого. Ник лишь скользнул по нему взглядом и, ускорив шаг, направился к девушке. Присев возле неё, он снял свой капюшон и сжал её плечо. Его чёрные волосы, доходящие до плеч, были собраны в хвост. Ви подошла ближе. Нож, который она метнула, красной рукояткой торчал у девушки из глаза. Виолетта коснулась плеча Ника здоровой рукой и тихо произнесла:

— Мне очень жаль…

Ник, легонько вздрогнув от её прикосновения, убрал руку с плеча девушки и, достав нож, поднялся:

— Отличная работа, — без улыбки бросил он и протянул ей нож.

Ей снова стало стыдно. Ви, опустив глаза, взяла нож и, вытерев его об траву, закрепила на поясе.

— Будь здесь. Мой рюкзак в том переулке, — не дожидаясь её ответа, Ник развернулся и пошёл в обратном направлении.

Ви проводила его взглядом, затем отошла к стене и облокотилась на неё. Она даже представить не могла, что он чувствует. Виолетта умрёт на месте, если узнает, что с её друзьями случилось что-то подобное. Пусть они будут в порядке и в целости, взмолилась Ви.

Минут через десять Ник вернулся, в глазах снова плясали смешинки, а правый уголок губ поднят в улыбке:

— Пойдём. Надо найти укромное местечко и накормить тебя. А то с таким музыкальным сопровождением, мы далеко не уйдем.

Ви улыбнулась, но ничего не ответила. Оттолкнувшись от стены, она похромала за ним.

Они дошли до следующего дома. Судя по выцветшей рекламе, размещенной во весь размер окна, здесь когда-то находился магазин нижнего белья. Дверь отсутствовала. Во мраке, за лучами солнца, сквозь проём проглядывался лежащий кучами хлам. Ник достал фонарик и прошёл внутрь. Через пару минут он вышел обратно и улыбнулся:

— Сойдет. Прошу за мной.

Ви отцепила свой фонарь и, включив его, прошла в проём. В небольшом помещении стоял затхлый воздух, но никаким гниением мяса не пахло. Что несомненно радовало. На полу валялись разные ржавеющие железяки. Две покосившиеся примерочные торчали гнилыми досками. Ник провёл ножом по плакату и, потянув за край, впустил немного света. Теперь они могли видеть лица друг друга и обходиться без фонариков. Внизу окна торчал выступ. Расчистив его от мусора, Ник достал из рюкзака какую-то тряпицу и постелил в нишу.

— Садись. Для начала я обработаю твои царапины, — предложил он, продолжая что-то доставать из рюкзака.

Ви послушно, но не без труда присела. Коленка не хотела сгибаться, отдаваясь болью. Ник намочил ватку жидкостью из небольшого пузырька и наклонился к Ви. Пахнуло спиртом. Свободной рукой он коснулся её скулы, аккуратно приподнимая подбородок. Волна тепла от прикосновения его тёплых пальцев током пробежала по всему её телу. Затем подбородок начало жутко щипать. Ви скривилась от неприятных ощущений, но лёгкое дуновение дыхания Ника приятно остудило горящий огнём участок кожи. Закончив с ним, Ник отпустил подбородок, оставив тёплую дорожку от пальцев на её шее. Затем нежно провёл ладонью от её плеча до локтя, поворачивая её руку царапинами вверх. Ви ощутила шероховатость от мозолей на его пальцах, а потом снова жжение, когда ватка промокнула царапины. Ник не смотрел на неё, сосредоточено сдвинув брови и дуя на её раны. Интересно, о чём он думает? Обработав правую руку, он так же нежно повернул левую. Затем присел и занялся коленями. На правом бедре начал проступать синяк. Ви вдруг подумала, что сама смогла бы справиться, но не хотела его останавливать. Ей нравилась его забота. Он поднял на неё глаза, и Ви робко улыбнулась. Правый край губ начал подниматься в той самой, по мнению Ви, нахальной улыбке. Это отрезвило её. Остановив его руку, она забрала ватку и с холодной вежливостью сказала:

— Спасибо, дальше я сама.

Ник слегка опешил от перемены её настроения и, пожав плечами, распрямился. Пока она обрабатывала колени, он достал хлеб, сыр и яблоко. Нарезав продукты удобными кусочками, сел рядом с Ви, оставив продукты между ними.

— Угощайся, — кусая от своего куска сыра и хлеба, предложил он.

Ви отложила кровавый кусок ваты. Достав воду, немного плеснула себе в руки и слегка отмыв их от грязи, приступила к еде.

— Так откуда ты? — с неподдельным интересом посмотрел на неё Ник.

— Издалека.

— Это я вижу. Но из какого "далека"? Я на несколько километров не встречал людей, готовых зайти в город в такой одежде. Если только твоим изначальным планом не намеривалось — погибнуть.

— Не намеривалось, — кивнула Ви, жадно проглатывая еду.

— Это что? Какая-то проверка на выносливость? — опять кривая улыбка и смеющийся взгляд.

— Нет, — вздохнула Ви. — Это — дурацкое любопытство.

— Ни разу не была в городе?

— Не была.

— Но почему такой выбор одежды? У вас разве нет наружников? Или кого-нибудь, кто мог объяснить, что это опасно?

— Наружников? — Ви припоминала это слово из дневника Евы.

Ник, секунду молча смотрел на неё, затем нахмурившись, медленно произнёс:

— Не знаешь, кто такие наружники, лазаешь по стенам, легко одета… Ты точно с этой планеты?

Ви засмеялась, вызвав улыбку на его подозрительном лице.

— Похоже, что нет. А вы? Что вы делали в городе?

Ник стушевался и, опустив глаза, отвернулся, затем посмотрел прямо перед собой:

— Первая вылазка новобранцев… Мы шли на озеро у гор. Хотели совместить два дела сразу — отдохнуть и проверить навыки новеньких. Я предлагал пройти по краю города, но остальные настояли на том, чтобы пройти по центру. И Нанди, — тоже наружница, как и я, — склонила меня на их сторону. Остальные за всю жизнь ни разу не выходили за стены поселения и не были в городе. Они так обрадовались, когда я согласился… — Ник, скрипнув зубами, надолго замолчал, а Ви боялась нарушить тишину. Прошло минуты две, когда он выдохнул и продолжил: — А потом гром… Мы как раз проходили большую толпу голодных. Когда я закончил со своими, другие уже вонзали свои зубы в тела моих подопечных. — Ник скривился от тяжёлых воспоминаний. — Я не мог им помочь… Затем меня оттащила Нанди и увела в укрытие.