Ведь Они — это Мы. Люди. Самые многочисленные и беспокойные обитатели этого мира.

Не верилось. Но и верилось. Разрозненные кусочки мозаики сложились в восхитительный витраж, стоило взглянуть на них «с высоты». Предтечи. Прародители… Он понял всё. Призраки в Храме, как и древни за Стеною, забытые всеми, влачили свою бессмертную жизнь — последний дар кристаллов. Про них забыли, а они помнили. И ждали.

Троица духов-хранителей, тысячелетия укрощавшая предавшую их Святыню и всё же добившаяся своего.

Троица, замкнувшая на себе мощь Хаоса и готовая обрушить её на своих врагов.

Троица будущих Вседержителей людской расы — кто поручится, что нет? А там и всего мира.

Это ли не катастрофа?… А может, порог того самого Золотого Века? Эпохи всеобщего достатка и блаженства под знамением всесильной призрачной длани? Может, старик был…

Наблюдатель потряс незримой, но от того не менее раскалывающейся головой. Этого не могло случиться. Нет. Нет.

Стоп! Ведь были ещё Предтечи, что остались у своего города, те, кто собирался вернуться в него. Наши «двоюродные братья». Его сознание стремительно погружалось назад в доисторическое прошлое. Он уже знал ответ, но хотел увидеть и их перерождение.

…Здравомыслящая часть народа не ушла из знакомых мест следом за изгоями, должно быть, быстро нашедшими свою погибель. Они верили, что жизнь ещё вольётся в привычное русло. Иначе быть просто не могло.

Верные обитали в лесах близь Мохно-Эро и на его окраинах. Проникать вглубь катакомб они не смели. Остатки Силы, пусть и изменённой, влекли их, но стоило кому-то набраться отваги (или отчаяния) и ступить на нижние ярусы, как злой свет выжигал его разум, а кожа и мясо сползали с костей, как кисель. Из таких походов редко кто возвращался. Ещё их страшили тени, обосновавшиеся в сумраке подземелий. Они возникали из стен, парили в воздухе и беззвучно разевали широкие рты. При их виде Предтечи сбегали обратно в лес, куда призракам хода не было.

Путь к Храму оставался закрыт.

Верные молились Хозяйке и копались на ветшающих останках города, прикованные к его мостовым как цепные псы. Жалкие, голодные, облачённые в рваные обноски. Но и они должны были беречь огонь в очагах, охотиться и что-то выращивать на полях. Должны были защищать себя, если не хотели скорой смерти, что и без того настигла многих. Как и другая ветвь, Верные учились выживать. Только получалось это у них хуже. Убивая не сразу, но исподволь, город подпитывал их ложной надеждой. Они падали всё ниже, без возможности когда-либо вновь начать восхождение.

Удивительно, но словно в возмещение всем лишениям и у Верных стали рождаться дети — то были хилые младенцы, в каждом следующем поколении наделённые всё более звериными чертами. Многие из них выходили на свет с синей кожей и без дыхания.

Верные ждали возвращения того, что не могло вернуться. По крайней мере, в привычном им виде. Обречённое ожидание явилось их новой верой, новым Источником поклонения. Отравляя им свою душу и тело, они умирали, не успевая состариться, а их чахнущее потомство не было способно ничего изменить.

Народ Предтеч раскололся, а затем исчез вовсе. Такова была цена, заплаченная ими за «божественную избранность».

Лишь когда Верных осталось немногим больше, чем в своё время Ушедших, они бежали от развалин Мохно-Эро. Путь их лежал на север, в противоположность тому, куда направились и бесследно сгинули те, другие. Непролазная чаща сделалась их прибежищем, вырытые в земле сырые норы — логовом. Местом последнего упокоения. И они приняли бы это за избавление. Всё, что угодно, лишь бы не видеть ядовитого зарева, заливающего по ночам небо и деревья.

Они бежали от одной смерти навстречу другой. А нашли жизнь. Жизнь, принимающую самые причудливые формы.

Что с ними сделалось впоследствии, Наблюдатель не знал. Просвещающий его повествовательный поток иссяк, книга веков захлопнулась — ему показали всё, что требовалось.

Исполинский цикл, занявший десять тысяч лет, завершал свой оборот. Некогда разделённое сходилось вновь. Положившее начало необозримой чреде событий оборачивалось её же концом. Падения и взлёты. Смыкание. Извечное вселенское вращение всего сущего. Предопределение. Шутка истории. Просто ход жизни.

Вспышка зелёного пламени…

Юлиан открыл глаза.

Он лежал, прижавшись щекою к холодной плите. Напротив него располагался проём в стене. Выход. Сейчас никем не охраняемый. Мелькнувшая мысль вскочить и попытаться убежать после кратких раздумий была отметена как безнадёжная. Он так затёк в своей кирасе, что едва мог двигаться, да и самочувствие оставляло желать лучшего. Хм, в этом месте он пробуждался исключительно в подобном состоянии.

Аргуст справа от него приподнимался с пола, тоже только очухиваясь от насланного на них обморока. Мэтр Кроули, витая в своих думах, прохаживался по темнице, заложив руки за спину и жуя взятую в рот прядь бороды. Карлы с четвёркой «обездушенных» пребывали тут же, разойдясь вдоль стен.