— Вляпались мы, сами не знаем во что, — словно подвёл итог их вечерней прогулке по гостям, а то и всему их походу, Юлиан.

Приятели встали у избы, сделать по последнему глотку свежего воздуха. Перед сном оно, говорят, полезно.

— Ты, кстати, прав был — мэтр действительно до последнего не верил, что великаны вздумают напасть на деревню.

— От того и не спешил. Я так и говорил!

— Да-да. Хотя, что-то мне подсказывает, что он был бы совсем не против ещё раз увидеть, как они применят свой колдовской луч. Но не довелось.

Лопух был занят растягиванием рта в особо протяжном зевке. Вот и хорошо. Юлиан собирался сказать сейчас не об этом.

— Знаешь, — он повернулся к приятелю. Широкое лицо Лопуха уже едва различалось в темноте, — я хотел сказать: извини, что втянул тебя в это дело. Не думал, что так всё обернётся. Сначала Ворчун, теперь Морис и другие парни…

— Брось глупости говорить! Я сам решил идти, ты мне только предложил. И не пустил бы я тебя одного за такими приключениями. Кукиш! — Кулак Лопуха наглядно отобразил его слова. — Вообще, поменьше нам надо всякой дурью себе головы забивать. Поведёт командор отряд дальше за великанами — ну и ладно. Чему быть, того не миновать, как говорит моя тётка. Зато, глядишь, и узнаем, куда они направляются. Интересно ведь!

Юлиан, запрокинув голову, разглядывал тонкий белый рубец на теле неба, плавающий в призрачной дымке. Он был рад, что друг находился рядом. Вдвоём оно всегда и везде спокойнее.

— Шрам долго прохлаждаться не даст, это да. Когда контракты подписывали, говорили, будете сидеть на Стене да в потолок поплёвывать. Про то, что придётся за древнями по лесам гоняться, никто не заикался. Хотя, так оно, конечно, затягивает… Спать пора. Бабка наша и остальные давно уж легли наверное.

— Иди, а я ща. Отойду по маленькому, чтоб ночью не бежать.

— Отойдёт он, — фыркнул Юлиан. — Чаем накачался, теперь жмёт? Так и быть, пошли, покажу короткую дорогу.

Подталкивая друг друга, они завернули за угол избёнки. Здесь из покосившегося хлева доносилось сонное коровье мычание и крепко разило навозом. Место укромное — самое то, что надо.

Чистые Воды отряд покидал не через два и не через три, а через шесть дней. И подобное решение никак не завесило от их собственных желаний — когда им двигаться, а когда стоять на месте, определяли исключительно великаны. Сначала эти топали от зари до заката, а тут что-то взялись отдыхать. После схватки двое громил ушли недалеко, вернувшись всё в ту же лощину, где собрались до того, и словно вознамерились остаться здесь навсегда — и ради этого они лезли через Стену? Возникли и такие предположения. А ещё, что древни ждали подхода подкрепления. Командор заикнулся было о том, чтобы прихлопнуть Носорога с дружком, пока имелась хорошая возможность, и повернуть обратно к Стене. Мэтр Кроули на это отвечал, что он готов оставаться в «сим замечательном селении» хоть до следующей весны — а великаны обязательно двинутся дальше, не могут не двинуться. Они просто решили немного отдохнуть в дальнем пути. И вправду, не прошло седмицы, как дуболобые выбрались из лощины и вновь зашагали на восток. Тут и преследователям пришлось вспомнить про сёдла. А ведь они уже вроде бы начали приживаться, эхе-хе.

Поход возобновился на рассвете. Было пасмурно и холодно. На смену дождям пришли заморозки, чего и следовало ожидать. Трава по утрам седела от инея. Изо рта людей и лошадей парило. Всадники плотнее закутывались в шерстяные плащи.

Всё шло шиворот-навыворот, и смерть следовала за ними по пятам. А что будет через месяц, когда морозы скуют воздух не только по ночам, но и днём при свете блеклого негреющего солнца? Их поход грозил растянуться никак не на меньший срок.

Мысли, нескончаемые мысли, эти и те, что похуже, роились в голове Аргуста, стоящего верхом бок о бок с льнущей к его жеребцу кобылой мэтра Кроули. Мартин возился с подчинёнными. Походный лагерь на брошенном поле был почти свёрнут.

Сомнений в том, куда направляются великаны, не оставалось. Но даже если они следом за ними доберутся до нужного места, что смогут сделать с тем, что найдут там?

Ладонь ныла постоянно, изводя до зубного скрежета. Спасение, по крайней мере, от этой напасти он знал, однако предпочитал терпеть. Избавление от боли представлялось менее ценным, чем «плата», что он получал за неё. Так что здесь он как-нибудь справится своими силами. А вот с остальным… Маэдо — прозвание мэтра незаметно превратилось во второе имя — поморщился от полчища вопросов, занозами засевших в утомлённом сознании.

«Бесовское отродье!».

Ругательство прозвучало только в мыслях, внешне он держался невозмутимо. Лишь уже входящим в привычку движением потёр ладонь под кожей перчатки. Как ни крути, а ситуация с каждым днём усугублялась. Ну, дойдут они до Корабели, а дальше — тупик. Что дальше-то?… Занозы в мозгу прорастали всё глубже… Им требовалась обдуманная стратегия. Они же только спорят и ждут, сами не зная чего.

Мартин хотел вернуться на Стену, положение там, судя по всему, было аховое или близкое к тому. Им с мэтром едва удалось переубедить его. Отступить сейчас невозможно. Беда грядёт, как грозовая туча, набухающая на горизонте, и исток её находится отнюдь не в пустошах. Мартин не видел зелёных снов, он не чувствует этого, но верит им. Пока верит. Сколько ещё потребуется смертей, чтобы командор ушёл сам и увёл своих людей? В столице пребывают в неведении о происходящем. Войска разобщены. В случае если сбудутся худшие опасения, время на подготовку полноценной военной компании будет упущено. В этом Мартин прав.

Но против кого они намерены воевать?

Слишком мало сведений о вероятном враге, а те, что имеются, кажутся почти мистическими и от того страшащими вдвойне. Потому, во избежание Большого Кавардака, способного поставить всех с ног на голову, но также, чтобы не выставить себя всеобщим посмешищем, если их страхи выльются лишь в стократно раздутую бредятину, они не сообщают о них. Пока не получат доказательств. Мэтру никаких доказательств не требуется, но Мартину, равно как и ему самому, они нужны. За ними они и идут. И, пока их нет, молчат об остальном. Об этом они договорились, хотя бы об этом.