— Похоже, от нас тоже решили избавиться, — невесело пробормотал Булавин, и вновь в его памяти вспыли расплывчатые обрывки допроса:

— Зартан, это ты? — склонившись к его лицу, скрипучим голосом спросил Кадживейт.

— Я… я не понимаю, о чём вы говорите, — просипел одурманенный наркотиками Молот.

— Конечно же, не ты, — усмехнулся Кадживейт, глядя на закрепленный на ручке пыточного кресла прибор. — Император Зартан давным-давно мертв, и его кости превратились в прах еще декуны назад. Но всё же… до чего же ты на него похож.

— Он определенно принадлежит к расе людей, но такого подвида мы еще не встречали, — прошелестел за спиной Булавина чей-то голос.

Нет, не за спиной, а в его голове, неожиданно понял Молот. Появившееся в его поле зрения существо обладало способностью транслировать свои мысли окружающим, тогда как его голосовые связки давно уже утратили возможность произносить звуки, которые могли бы сложиться в членораздельную речь.

Булавин увидел большого, отвратительно похожего на «жука-паука» чоха.

— О чём вы, зеб Корг? — удивленно вскинул тонкие брови Кадживейт и задумчиво провел ладонью по козлиной бородке.

— Он и его спутники крупнее и сильнее любых представителей вашего биологического вида, живущих в империи, — вновь прошуршал мысленный голос чоха.

— Чем это обусловлено? — с любопытством осведомился Кадживейт.

— Гравитация на их планете на два пункта больше, чем на большинстве планет империи.

— Обладают ли они ещё какими-нибудь особенностями? — неопределенно взмахнув рукой, рассеянно поинтересовался Кадживейт.

— Нет, — уверенно ответил чох.

— А их планета? Стоит ли обратить на неё внимания?

— Да, — последовал немедленный ответ. — Её климат подходит для выращивания талиса[1], но планета находится слишком далеко, чтобы сделать перевозки выгодными. Но из её обитателей получатся отличные, сильные рабы.

— Так и поступим, — довольно кивнул головой Кадживей. — Но сначала раздавим моего мерзкого братца Дагта. Империя падет к моим ногам!.. — мужчина победно воздел вверх кулак.

Чох на это замечание никак не отреагировал. Кадживейт перевел взгляд на кого-то стоящего вне поля зрения Молота.

— Возьмите у него образцы, — император небрежно кивнул головой в сторону прикованного к креслу Булавина. — А потом бросьте в камеру к остальным. Завтра они умрут на арене…

Воспоминание прервалось, и, как полковник ни напрягал память, ему так и не удалось вспомнить, о каких именно образцах шла речь. Впрочем, вряд ли это было так важно, если учесть, что вскоре им всем придется пасть жертвами кровавого развлечения жестокого императора.

И, словно подтверждая это, Сверчок уныло заметил:

— Вот и всё…

Взгляд лейтенанта по-прежнему был устремлен на арену, где храбрая команда Талы дралась с огромным монстром.

Принцесса вздрогнула, и в её глазах вновь заблестели слезы, но усилием воли она заставила себя оставаться спокойной.

Воины-чохи утащили с арены тела убитых людей.

Инопланетная «горилла» заревела и, встав на короткие задние лапы, принялась яростно колотить себя в грудь. Толпа отозвалась радостными криками. Они приветствовали победителя, и неважно, что им оказался неразумный монстр.

— Даже если бы они победили, Кадживейт не позволил бы уйти им живыми, — глухо проговорила Тала, обхватив себя руками за плечи и зябко поёжившись.

— А я думал, судьбу победителя решает толпа? — удивленно спросил Сверчок.

— Если зрители кричат «жизнь», это значит лишь то, что боец им понравился, и они вновь хотят увидеть его на арене, — с грустным смешком отозвалась принцесса. — А значит, нам придется сражаться вновь и вновь до тех пор, пока мы не погибнем или не наскучим толпе. Впрочем, я сомневаюсь, что мы справимся хотя бы с тагом.

Тала подбородком указала на вновь опёршуюся на массивные кулаки передних конечностей «космическую гориллу».

Решетка их камеры медленно втянулась в пол.

— Ну что ж, пора. Принцесса, держитесь позади меня. Обещаю, мы вытащим вас отсюда, — проговорил Булавин и, глубоко вдохнув, решительно шагнул на арену.

Решетка за спинами бойцов вернулась на место, отрезав путь к отступлению. Булавин увидел окружавших арену воинов-чохов. Чтобы сбежать, им нужно прорваться через их цепь, а с «гравитационными копьями», которыми были вооружены эти существа, шутки плохи, это Молот понял ещё в камере. Он не сомневался, что при желании чохи могут просто размазать их гравитационными лучами по арене. А стоит еще учесть и природное оружие этой расы — устрашающие челюсти-жвалы и сильные, многосуставчатые конечности.