— Крайне необычно, но я выполню, — произнес Старстан скрежещущим машинным голосом и защебетал, обращаясь к машине. На экранах Банника заструились списки данных. Сигнальные лампочки завели таинственный, мигающий танец. Старстан даже ни к чему не притронулся. — Выполнено.

— Три тысячи семьсот футов, откорректировано.

— Теперь я подам минимальную энергию на катушки для определения эффективности взаимодействия благословенного генератора и священного конденсатора. Exeunt electricum, Omnissiah desiderat, — пробубнил Старстан. — Связь не нарушена. Слава Омниссии.

— Все «Теневые мечи» готовы к бою, Парригар. Теперь проверим фокусировку лучей с шагом в сто футов, начиная с трехсот. Приступить.

Все в «Теневом мече» строилось вокруг пушки «Вулкан». Ни одно орудие «Гибельного клинка» не требовало к себе столь дотошного внимания. Они были испытаны тысячелетиями и славились своей безотказностью, в отличие от древних полузабытых творений Темной Эры технологий. Но это было применимо лишь в случае, если с ними хорошо обращались. Тайны их конструкции ревностно охраняли, а это никак не помогало обслуживанию и правильному использованию. Оружие «Гибельного клинка» было проще и вполне могло стерпеть применение несанкционированного гаечного ключа. Кроме того, задумался Банник, «Гибельный клинок» мог с боем проложить себе путь из безнадежной ситуации. А еще этот нелепый выбор между движением и уничтожением. «Теневые мечи» были негибкими — все или ничего. С настолько мощным вооружением они находились в самом верху списка приоритетных целей врага. Он мысленно утроил риск, ведь рядом находились три другие машины. Затем его вновь одолели сомнения. Им придется сражаться с богомашинами, которые могли уничтожить всю их роту единственным выстрелом.

— Мегген? — сказал Банник.

— Сэр?

— Проверь фокусировку еще раз.

— Слушаюсь, сэр.

— И когда дело дойдет до стрельбы… ты, главное, не промахнись.

Адептус Механикус (войска только Механикус Милитарум, см. лист № 992 по частям поддержки Адептус Механикус) Легион титанов, Легио Круциус, 1/20 легиона Командующий офицер — принцепс Йоланедеш «Крайняя мера» — средний титан типа «Разбойник», принцепс Йоланедеш

«Посланник войны» — разведывательный титан типа «Гончая», принцепс Альмодовар [примеч. уничтожен, Агрита IV]

«Дар войны» — разведывательный титан типа «Гончая», принцепс Гонзар

Орден Черных Храмовников, Адептус Астартес, Крестовый поход Михаэля [примеч. вероятное изменение названия Калидарского крестового похода]

Командующий офицер — маршал Михаэль Прибл. 90 боевых братьев и силы поддержки

Наземные войска не из Астра Милитарум, Гератомранская кампания, 398М41

Полчаса могут длиться вечность. Время ползло с мучительной неспешностью. Банник сидел, откинувшись в кресле, омываемый красным светом аварийных люменов. Наконец он обсох. Рокот артиллерии казался симфонией, барабанным оркестром, который то усиливался, то стихал, ритм подхватывали другие сотрясающие орудия разрушения, так что мелодия по-настоящему никогда не угасала. В такт закрались новые, равномерные, метрономные удары, неторопливые, как сердцебиение спящего человека. Бум, бум, бум. Один грохот за другим, с идеальными промежутками. Сквозь танк прокатилась слабая дрожь, когда звук стал громче.

Банник резко выпрямился. Звук…

— Шаги!

— Это богомашина! — Ксетрекс, заместитель Аскелиоса, поднял тревогу прежде, чем Банник дотянулся до ротной вокс-кнопки, и ее подхватила вся группа.

Через секунду по воксу заговорил принцепс Гонзар, экипажи «Теневых мечей» слушали его, но не отвечали.

— Подтверждаю три вражеские махины класса «Титан». Император сохрани нас, что с ними сделали? Вижу двух «Разбойников» и третьего. Авгуры несговорчивы… Третий — это «Владыка войны». Повторяю, третий титан — «Владыка войны».

— Так держать, Гонзар. Постарайся выманить одного из них. «Крайняя мера» идет в атаку. Обозначь вражеских титанов как прим, секунд и «Владыка войны». Подтверди.

— Боевые обозначения приняты и внесены. «Дар войны» готов.

Ни один из принцепсов и словом не обмолвился о существовании окопавшейся группы «Теневых мечей», хотя половина из сказанного предназначалась командирам танков. Банник увидел, что два титана все дальше отрываются от наступающей имперской колонны. На голо его пикт-экрана появились громадные, угрожающие красные точки, обозначающие позицию вражеских махин на основе данных телеметрии авгуров титанов, переданных по инфосфере армейской группы всем ее составным подразделениям. Они выходили из города, двигаясь по диагонали наперерез имперскому наступлению. «Дар войны» набрал скорость, болото и поле битвы было для него препятствием не большим, чем небольшая лужа для человека в крепких сапогах.

— Они проглотили наживку, — провоксировал Аскелиос. — Всем экипажам — полная боевая готовность.

Йоланедеш продолжал говорить по открытому вокс-каналу:

— Иду курсом перехвата, встречу их на полпути. Модератусы, подготовить турболазеры для максимального залпового огня, подготовить реактор для быстрой перезарядки. Увидим, сможем ли снять издалека несколько щитов.

— По моей команде приготовиться зарядить пушки «Вулкан», — произнес Аскелиос.

Парригар, номинальный командир группы позволил атраксийцу встать у руля.