В призрачном свете его маска казалась тёмным пятном, а он — камнем, холодным и бесстрастным снаружи. Но она знала, что это не так.

Почему она не может увидеть его лицо? Почему он так боится его показать? Ведь ей всё равно, разве он этого не чувствует? Их связь разорвалась, а она так и не сказала самого главного! Какая же она дура! Но она должна сказать! Должна! Прямо сейчас…

— Эйвер, ведь это твоё настоящее имя? — голос её срывался, щёки пылали, и внутри разгоралось пламя. — Я не буду больше называть тебя так, как хотела королева! Мне всё равно, какое лицо у тебя под маской, для меня это не важно! Мне всё равно, что кто-то красив! Мне всё равно, каким ты был раньше! Мне всё равно, что будет дальше, и я не люблю капитана Абалейна! Я не поеду с ним за перевал! Ты сам говорил мне, что таким, как я, не место среди людей! Ты сам сказал, что я веда, что я не человек! Зачем же теперь ты хочешь, чтобы я уехала? Я написала это письмо, — она бросила его на стол, — ты можешь его прочесть! Я написала правду отцу о том, что здесь случилось! Я просто хотела, чтобы Дарри передал ему это письмо. Чтобы отец узнал, понял и попробовал всё это остановить! И я не собиралась убегать отсюда, хотя да, я узнала, как разорвать Белую ленту. И я бы могла это сделать, но, как видишь, я не сделала этого! Всё, что произошло в эти дни… ты открыл для меня целый мир, совсем другой мир! Я теперь понимаю, кто я и что мне делать, и я не хочу уезжать! И если я тебе совсем не нужна, я буду просто жить… лечить больных… делать лекарства!

Голос её сорвался. Воздух вдруг ожил, заискрил, запахло грозой. И напряжение повисло натянутой струной, звенящее и почти осязаемое. В камине затрещали потухающие уже угли и даже стены начали дрожать, едва ощутимо.

— Кайя, остановись! — он шагнул ей навстречу.

— Почему ты всё время меня останавливаешь? Почему ты держишь меня на расстоянии? Почему не снимешь маску? — она всплеснула руками.

Светильники вспыхнули ярче, и в камине полыхнул и заметался огонь, но Кайя не могла остановиться. Струна звенела уже где-то внутри. Он должен всё знать!

— Гарза или Ирта, они ведь видели тебя без маски? Так почему я не могу?!

— Да потому что ты не Гарза и не Ирта! — воскликнул он яростно. — Я помню, как ты смотрела на мою руку! Помню твой страх, каждый день — каждую каплю этого проклятого страха! Я ведь видел там, на балу в Рокне, видел того, о ком ты мечтаешь! И я — не он! Я давно уже не он, понимаешь? Я — чудовище, ты понимаешь это? И я не хочу, чтобы ты видела меня чудовищем!

— Ты боишься, что я испугаюсь? Но я не боюсь! Я больше тебя не боюсь. И мне всё равно, какое у тебя лицо! А чего боишься ты? — она почти кричала.

Они стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки, и воздух вокруг раскалился, стал густым и вязким, как патока, им было трудно дышать. И пол дрожал под ногами. Струна натянулась до предела.

— Чего я боюсь? — голос его прозвучал неожиданно тихо. Он поднял руку, дотянулся, коснувшись пальцами её щеки, и медленно заправил за ухо непослушную прядку.

Сердце рванулось и рухнуло куда-то вниз. Его прикосновение обожгло и просто свело с ума. Она перехватила его руку, поймала в тот момент, когда он уже хотел её убрать, и прижала его ладонь к виску. Такую горячую и большую. Сильную, и в то же время мягкую, и шершавую там, где у самого основания пальцев твердели маленькие бугорки мозолей. Закрыла глаза, ощущая её тепло.

Только не убирай руку! Не отталкивай меня!

— Кайя… не надо…

Он же сам хотел! Хотел, чтобы всё было так! Чтобы она не боялась. Чтобы доверяла. Чтобы не лгала. И она больше не боится. И доверяет. И не лжёт. Но этого недостаточно. Этого мало, Эйвер! Потому что…

Потому что он дал ей то, о чём она и мечтать не могла. И она хочет сделать для него то же самое. Она хочет тоже отдавать ему. Всё, что у неё есть, она хочет поделиться с ним тем жаром, что сжигает её внутри. И своей силой. Отдавать, ничего не прося взамен. Потому что…

Почему самые простые слова труднее всего сказать?

— Кайя, что ты делаешь? Остановись! Я же не смогу, не смогу отпустить тебя, если…

— Не отпускай! — прошептала она, сжимая его ладонь. — Не отпускай! Потому что… я люблю тебя! Эйвер! Я люблю тебя, — она открыла глаза и прежде, чем он успел что-то произнести, повернула голову, проведя его рукой по виску, по щеке, удерживая её своими пальцами, и прижалась к ней губами, целуя куда-то в самую середину ладони.

Струна лопнула. Вспыхнули светильники, вырвав темноту из углов комнаты, и всё вокруг пошло волнами ряби, как в зеркале пруда искажается отражение от упавшего в воду камня.

Эйвер вздрогнул и отдёрнул руку.

— Уходи! Пожалуйста, уходи! — воскликнул он, отступая назад и хватаясь одной рукой за маску, а другой за стену.

Раздались чьи-то шаги. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался Оорд со словами:

— Эфе! Эфе! Тебе нужно это увидеть!

Луна выползала из-за горизонта медленно. Сегодня она уже была чуть бледнее и не такая круглая — полнолуние пошло на убыль. Осенняя ночь наливалась прохладой, но Кайя её не замечала. Она сидела на гранитных ступеньках лестницы, ведущей к открытой смотровой площадке над самой дальней — Восточной башней, и смотрела на тёмную линию горизонта.

Обхватила колени руками и подтянула их почти к подбородку, как любила сидеть на окне в спальне Обители. Зелёный шёлк платья разметался по ступеням.

Это ничего. Здесь её всё равно никто не видит.

Она ушла сюда и спряталась, чувствуя себя отвергнутой, брошенной и не нужной. Она впервые призналась в любви, она впервые обнажила свою душу, а он её прогнал…

Он разорвал связь.

Это было так невыносимо… мучительно… так больно, что хотелось разрыдаться, вот только слёз не было, и горло будто перехватило стальным обручем. Всё как-то сразу потеряло смысл. И даже крылья за спиной словно поникли, стали слабыми.