Лафоше ниже опустился в стойку и стал действовать быстрее. При этом его соперник обнаружил прекрасное чувство дистанции, поспевая реагировать на все резкие перемещения фехтмейстера. Он вел поединок в стиле, характерном для людей с настоящим боевым опытом, лишенном вычурности, но очень жестком, а порой агрессивном. Да, сейчас появляется такое новомодное «практическое» направление в фехтовании, и Лафоше давно старается доказать его последователям, что тех же целей можно добиваться изящно. Маэстро скоро обнаружил, что из восьми существующих защит его противник использует только две – четвертую и шестую. Зато его четвертая и шестая в нужный момент включаются молниеносно – уже несколько весьма резких выпадов француза отпарированы намертво. Впрочем, и Лафоше с атаками русского справляется уверенно. Но что это? Когда маэстро, отступив на два шага, ушел от выпада, и «фехтовальная фраза», казалось бы, на этом завершилась, произошло неожиданное. Княжнин, наклонясь вперед, продолжил атаку, перешел на бег и достал-таки своим клинком соперника. При том, что таким образом были грубо попраны все фехтовальные каноны, приходилось признать – это туше, такое очевидное, что даже больно.

После этого оба фехтовальщика, как по команде, сорвали маски, то ли для того, чтобы вытереть со лба пот, то ли чтобы просто взглянуть друг другу в глаза. У этого русского хорошие, не пустые глаза – ему интересен сам бой, а не завоевание славы. Вообще, располагающее лицо, никакого высокомерия, так свойственного здешней высшей знати. Он к ней явно не относится, но черты лица благородные, тонкие; небольшой шрам на щеке, недавно отпустил бакенбарды, видимо, чтобы его скрыть.

– Прошу прощения, я, кажется, воспользовался тем, что свежее вас, ведь вы фехтуете уже несколько поединков подряд, – сказал Княжнин, обнаружив хорошее знание не только французской школы фехтования, но и французского языка. – Впрочем, и мне пришлось немного пробежать по ступенькам. Торопился из караула, не мог упустить случай скрестить рапиру с самим Лафоше!

Мило. На самом деле Лафоше понравились слова соперника.

– Не стоит извинений, мсье, – любезно ответил француз. – До сих пор мне не пришлось особенно утруждаться. Здесь дело не в моей усталости, а в неожиданности вашей атаки. Если я буду когда-нибудь писать книгу о фехтовании, обязательно упомяну о ней и назову «атака флешью»!

– По-нашему – стрелой… – улыбнулся Княжнин, в самом деле польщенный. – Благодарю вас, стану называть сию авантюру так же.

– Продолжим?

Вместо ответа Княжнин опустил маску.

Фехтмейстеру нужно было исправлять ситуацию: он пропустил уже три туше подряд, а нанес только одно. Поражение не входило в планы маэстро, оно хоть и порадовало бы публику, но, безусловно, повредило бы его репутации.

Теперь Лафоше не рисковал. Но и его соперник защищался очень внимательно. Вообще создавалось впечатление, что он так опасается получить укол, будто на конце учебной рапиры не «бутон», а настоящее острие. Звеня гардами, как бьющимися друг о друга фужерами, рапиры скрещивались, будто вязальные спицы, плетущие какой-то длиннющий чулок. И Лафоше при всей своей осторожности вновь угодил в эту мертвую четвертую защиту своего противника. Парад – рипост! Один – четыре!

Новый взрыв восторга в зале сменился напряженной тишиной. Все ждали развязки.

Фоше вновь приподнял маску и тут же ее опустил. Говорить не о чем, нужно фехтовать. Что ж, он тоже еще умеет извлекать уроки из своих ошибок… А как вам такая атака? Третья защита не так убедительна? Два – четыре. Снова недолгий хрустальный перезвон клинков, и опять маэстро чуть-чуть точнее: три – четыре! А ведь этот мсье Княжнин был прав – поначалу сказывалось то, что он более свеж, теперь, когда устали оба, верх берет мастерство фехтмейстера. Но соперник по-прежнему опасен. Сейчас снова бросится в свою флешь…

Четвертое туше маэстро нанес не по-гроссмейстерски. Увернулся, изловчился, ткнул навстречу. Хоть счет и сравнялся, за такой корявый укол самому было стыдно. Но Лафоше понимал, что еще более стыдно ему будет сейчас, когда соперник нанесет ему последнее, решающее туше. Обычно победный укол в такой ситуации наносит тот, кого догнали. Княжнин застыл в безупречной стойке, собранный и отрешенный от всего. А он, маэстро, даже не знает, что попробовать еще. Меньше всего на свете Лафоше хотел сейчас продолжать этот бой.

Именно в эту секунду появился повод оставить все как есть.

Поводов было даже два, и каждый из них стоил того, чтобы Бальтазар Фишер немедленно остановил поединок. Никто не вспомнил бы теперь, кто из двух посыльных, стоявших у дверей, появился раньше, они будто бежали наперегонки. Княжнин долго не мог понять, что ассо прервалось как раз из-за того, что оба курьера хотели незамедлительно видеть именно его, капитан-поручика егерской команды Преображенского полка Дмитрия Сергеевича Княжнина. Причем тот посыльный, который твердо намеревался выполнить свое поручение первым, был одним из личных адъютантов всемогущего фаворита императрицы Платона Зубова! К чему бы это?

Княжнин опустил рапиру и вопросительно взглянул на Лафоше. Тот развел руками:

– Продолжим наш славный поединок в другой раз. Поздравляю, вы великолепно фехтовали! – француз говорил это вовсе не из вежливости. Он смотрел на человека, по глазам которого больше не было нужды угадывать очередную каверзу, с неподдельным интересом. Ситуация его только подогревала.

Княжнин подошел к посыльным как был, в колете. Только маску и рапиру подхватил расторопный мальчишка-денщик.

– Вам надлежит незамедлительно исполнить сие предписание, – с важностью проговорил порученец графа Зубова, протягивая озадаченному капитану отяжеленный сургучом пакет. При этом из-под епанчи, на которой еще не растаял снег, открылся пышный аксельбант и красный артиллерийский мундир адъютанта, подчеркивающий, что приславший его всесильный фаворит – не только вершитель всех судеб в Российской империи, но еще и генерал-фельдцейхмейстер [3] .