— Ничего.

— То есть это вы, Диньская, встретили суженого, а он…

— Связь двусторонняя. Он просто меня отпустил.

Ректор подошел близко, сел во второе кресло. Быстро протянул руку в огонь, вытащил оттуда темную бутылку, открыл и выпил. А потом выдохнул и уточнил:

— Он что, простите? Просто вас отпустил? Истинную пару? Суженую?

— Да.

— Рехнулся, — прокомментировал ситуацию ректор и снова выпил вина.

Кажется, довела. Я впервые видела, чтобы у высшего демона случился шок. И чтобы собственный ректор пил вино прямо из бутылки в присутствии студентки.

— Он же ждал этой встречи всю жизнь. Любую бы принял. От таких подарков не отказываются. Вы жить хотите? — вдруг спросил он.

Я подняла на него глаза.

— Если да, то сейчас я открою портал к драконам.

— Ринсир… Владыка сказал, что дает мне свободу, — крикнула я, поднимаясь. — Свободу! Он поговорит с богами и после ледяной полночи те разрушат связь.

Ректор спокойно поставил бутылку на пол возле огня, оглядел меня с ног до головы.

— Диньская, вы никогда не были глупы.

— Это вы к чему?

— Боги создают пары, но никогда, слышите, никогда не разрушают связь. Драконы — их любимчики, не спорю. Но все, что они могут… Даже владыка, оказавшись в подобной ситуации, это умереть. Да, он силен настолько, что перетянет на себя проклятие богов в самую волшебную ночь на свете, и умрет. Один. Вы останетесь жить. Вы уверены, что хотите именно такого исхода?

Я молчала. Слова падали в меня, словно льдины, придавливали. Дышать становилось трудно. Как он посмел меня обмануть? Эх, надо было его метлой погонять. В воспитательных целях. Решил в благородство, значит, поиграть…

— Я не дружу с владыкой, Диньская, скажу честно. Это давняя вражда.

Он вздохнул.

— Но знаю его, так уж получилось, достаточно неплохо. Он никогда не ломал чужие судьбы. Честный, справедливый, сильный… и да, временами жесткий, потому что мир, в котором мы живем, часто великодушие и доброту принимает за слабость. И Ринсир заслужил счастье. Он его выстрадал. Он его дождался. И тут… тут не магия заставила его проявить благородство, сделать вам подарок в виде сферы с истинным огнем и уйти в сторону. Магия пары лишь подтолкнула в нужном направлении.

— Я не понимаю…

— Он любит вас. У драконов так бывает, Диньская. С первого взгляда и до последнего вздоха. Боги лишь подтверждают его выбор, закрепляют его. А вас… вас, Вероника, он выбрал сам. Сразу. Уж не знаю, почему.

Как в это поверить?

— Так что… Сдавайте последний экзамен, навестите боевиков в целительском крыле и… отправлятесь-ка вы к владыке.

— Я только на втором курсе. Я учиться хочу. Жить. Выбирать свою дорогу.

— И ради всего этого потерять величайшую ценность на свете? Любовь. И это, называется, ведьма!

— Ректор Арлетар, вы с какой стати защищаете драконов?

Он вздохнул.

— Я не стану вас отчислять, Диньская. Вернетесь после каникул и продолжите обучение. С порталами у снежных драконов никогда проблем не было. А Ринсир пойдет на все ради вас. Уж поверьте.

— Ректор Арлетар…

— Однажды владыка драконов спас мою жизнь, Диньская. Теперь я возвращаю этот долг.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция закончена. И я вышла, пошла по знакомым коридорам, всюду натыкаясь на любопытные взгляды. В мыслях царил хаос. Метла, оставленная в комнате, встрепенулась при моем появлении, щелкнула и позволила себя потрепать по веточкам.

Сейчас мне не хотелось ни о чем думать и делать выбор. Сосредоточиться на чем-то простом, знакомом, понятном. Покосилась на котелок с экспериментальным зельем, вспомнила про экзамен. И с чего я вдруг так быстро решила сдаться?

Я жива. Свободна. И у меня есть почти три дня, чтобы определиться, как поступить. Переступить через страх. Сделать верный выбор и не жалеть о нем. А что может привести мысли в порядок лучше, чем зельеварение?

Я скинула плащ, закатала рукава и решительно направилась к заветному котелку. Берегись, Академия Всех Стихий. Я собираюсь усовершенствовать свое зелье!

Утром я отправилась умываться. Стоило, наверное, хотя бы пару часов поспать, но я так увлеклась, что время пролетело незаметно. В почти готовое зелье нужно было добавить что-то особенное, но я никак не могла понять, что именно. Закрепить стихию земли можно было горстью песка, огня — добавлением тлеющего уголька, воды — каплей из родника, а вот ветра… Перо? И где его добыть?

Вернулась еще больше озадаченная, быстро переоделась, высушила волосы и… замерла. На столе рядом с котелком с почти доваренным зельем лежал букет невиданных цветов. Лепестки у них словно хрустальные, припорошенные алмазной крошкой.