— Это что? — поразилась я, боясь дотрагиваться до невиданного чуда.

— Вероника, спасибо! Ты чего нас не зашла проведать? — поинтересовался Диар, без стука врываясь в комнату.

— И то правда. Нас совсем не отпускали! — заметил Рин.

— А так хотелось…

— И уж до бала…

— И экзамен нам придется сдавать…

— Не ректор, а настоящий демон!

Боевые маги загалдели, как-то разом оказываясь рядом. И замолчали, уставившись на цветы возле котелка.

— Ого! Снежноцветы! Глазам своим не верю!

— Что? — очнулась я.

— Снежные цветы! Огромная редкость! Растут в горах в королевстве драконов. Слышал от брата, который там бывал на практике, распускаются прямо в снегу, а потом, при малейшей опасности, при помощи ветра перемещаются… Почти всегда погибают без тепла. Матушка, правда, называет их дуновением ветра. Ну ты же знаешь, Ника, она у меня знатная травница, — закончил Диар.

И мне уже не понадобились объяснения того, кто перемещался в мою комнату и оставил этот подарок. Вот откуда он узнал, что мне требуется? Не стоял же всю ночь за моей спиной?

— Ника, от кого они? Этот… дракон хоть тебя не обидел? — спросил Рин.

— Ты нам скажи… Мы ему…

Я оглядела боевых магов и рассмеялась. Все накопившееся плохое за это время вдруг разом схлынуло и отпустило.

— А с чего вы решили, что он — дракон?

— А есть варианты? — удивился Диар. — Говорю же, снежные цветы только в драконьих горах растут. И гоняться за ними наперегонки с ветром разве что драконы могут.

Я хмыкнула, улыбнулась. Когда я влюбилась во владыку драконов? В тот момент, когда он признался, что сжег город, защищая детей? Или когда обжег мои губы самым первым, прекрасным, как эти цветы, поцелуем? Или когда отпустил, зная, что сам умрет? Это ведь и есть любовь. Настоящая, искренняя, верная… Она ничего не требует взамен. Отдает себя без остатка. Сияет на небе звездой.

Мне так захотелось к нему. К моему дракону. Прямо сейчас. Бросить все, утонуть в сиянии его глаз.

Я ведь выбрала. Я ведь выбрала этого мужчину сразу же, едва сшибла с ног. Просто смятенная, растерянная происходящим этого не поняла.

Я снова улыбнулась, осторожно взяла цветы. И один бросила в котелок с зельем. То вспыхнуло, разлилось серебром. И я точно знала — получилось! Наконец-таки!

Перелила в флакон, впихнула в сумку.

— Если он тебя обидит…

— Неправильная постановка вопроса, Диар, — заметила я, размещая цветы в небольшой вазочке с водой. — Если вы моего дракона обидите, я на вас все свои экспериментальные зелья стану пробовать.

Боевые маги переглянулись и совсем неприлично захохотали. Никакого почтения к ведьме! Я выскользнула за дверь и напоследок немного пошутила — применила занятное заклинание.

— Вот же ведьма! Ника, слышишь, штаны верни! — завопил кто-то из них.

Я довольно улыбнулась и отправилась на последний в этом году экзамен. Четверть часа форы, пока одежда не вернется, у меня были. А то расспросов столько будет… Кто бы знал, что ведьмы окажутся еще любопытнее!

Из портала я выпорхнула на все ту же заснеженную поляну. Метель давно улеглась, укрыв белым покрывалом мохнатые ели. В лесу стало холоднее и слишком тихо. В спину владыки я уткнулась сразу же.

Кашлянула — и он медленно, словно неверяще, оглянулся. Глаза вспыхнули драгоценными камнями, волосы, искрясь, взлетели от невиданного ветра.

— Только не надо метели. Пожалуйста.

Ринсир выдохнул, кивнул, не сводя с меня взгляда.

— А вы что тут делаете? — нашлась я, не зная, с чего начать разговор.

— Тебя жду.

— Меня, что, простите? — глупо переспросила я, замечая, что на нем по-прежнему все тот же костюм и плащ, который был при нашей первой встречи.

Это Ринсир что же, даже отсюда не уходил? Или просто вернулся? Интересная картина. И сердце вдруг защемило от нежности к этому удивительному и невыносимому мужчине.

— А я тебя всю жизнь жду, мой снежный цветок.

Я решительно достала метлу и направилась к нему. Владыка встрепенулся, покосился на оружие в моих руках, попятился.

— Значит, в благородство решил поиграть, да, драконище?

— Я…

— Отпустил, а сам решил умереть?

Я замахнулась метлой, но Ринсир увернулся, и я шлепнулась в сугроб. Выползла оттуда, отряхнулась, отдышалась и снова взялась за метлу. Та согласно щелкнула, готовая за мной и в огонь, и в воду, и на демонов, и на драконов идти.

— Ах ты, эгоист несчастный!

Бац!

— Я?

— Ну не я же! Чешуйчатый негодяй!

Бац! Щелк! Бух!

Владыка предсказуемо вилял по поляне, уворачиваясь от грозного оружия разгневанной ведьмы, а на меня падали с елей снежные шапки.

— Убью!

— Ника!

Так, уже и имя мое вспомнил и даже сократил.

Владыка подпрыгнул, чуть сдвинулся, огляделся.

— Заколдую!

Он растерялся, и в это мгновение на его голову я все же опустила злополучную метелку. Та радостно щелкнула. Ринсир же спокойно перехватил мое оружие, осторожненько так отодвинул, наложил какие-то неизвестные мне чары, а потом притянул меня к себе.