Существуют три основные гипотезы о возникновении государства в Древнем Египте. Первая исходит из того, что сильным толчком, вызвавшим значительные преобразования в социально-экономическом и политико-государственном укладе традиционного древнего африканского общества, явилось некое «азиатское вторжение», с которым и связывается зарождение предпосылок для последующего возникновения государства. Однако археологические данные эту версию не подтверждают. Нет никаких сомнений в том, что имели место достаточно тесные и глубокие контакты Древнего Египта с Западной Азией, в особенности с Сирией и Палестиной – свидетельством тому выступают письменность, цилиндрические печати и т. п.; однако тезис о «вторжении» или иммиграции «азиатов» каких-либо материальных подтверждений не получил.

Второй является т. н. «ирригационная гипотеза» Карла Виттфогеля, соответствии с которой развитие ирригационных технологий в Египте и Месопотамии предопределило устойчивый прогресс во всех других сферах экономической и социальной жизни: разворачивается борьба за контроль над водными ресурсами; наблюдается рост производительности общественного труда; разрабатываются новые разновидности ирригационных систем; появляется бюрократия, осуществляющая управление многочисленными работниками; наконец, формируется государственная надстройка. Будучи преобладающей в объяснении причин образования государства в Древнем Египте длительное время, данная гипотеза, однако, не согласуется с разработанными в современной историографии подходами относительно роли ирригации в политико-государственной истории Египта. Имеющиеся данные говорят в пользу того, что осуществление контроля над ирригационными системами, сдерживавшими разливы Нила, относилось к функциям местной администрации, вследствие чего последняя совершенно не была заинтересована в укреплении единой общегосударственной власти.

Третья версия предлагает считать, что главную роль в возникновении древнеегипетского государства сыграла торговля. Возможно, это предположение будет отчасти применимым к цивилизации майя и Месопотамии, но никак не к Египту, где в сравнении с другими государствами связи с соседними странами были весьма ограниченными, а дальняя торговля сосредотачивалась всего в нескольких точках. По мнению Вольфганга Хелька, существенная ограниченность дальней торговли в соединении с давлением иммигрирующих кочевых народов, вследствие чего на всей протяжённости долины Нила образовывались небольшие временные поселения, – эти факторы никак не стимулировали появление больших городских поселений и существенно тормозили их развитие.

Поливное земледелие, которое развивалось достаточно интенсивно, вызвало к жизни и ускорило социальное расслоение общества, способствовало выделению и обособлению управленческой верхушки, которую уже в первой половине IV тыс. до н. э. возглавили первосвященники-жрецы. Вторая половина этого тысячелетия была отмечена появлением первых государственных образований – номов, которые возникли в результате продиктованной природными условиями необходимости объединения сельских общин вокруг храмов – чтобы иметь возможность проводить ирригационные работы совместно.

Особенности территориального расположения древних номов, вытянутых вдоль единственной водной магистрали, привели к их скорому объединению под властью наиболее сильного из них, что вызвало к жизни появление в Верхнем (Южном) Египте единовластных царей, во властвовании которых быстро начали проявлять себя многие из признаков деспотической власти, распространявшейся на другие номы. Как следствие, при царе Менесе (Мернере) в 3200 г. до н. э. Верхним Египтом было начато, а к концу IV тыс. до н. э. завершено завоевание всего Египта.

Ранняя централизация древнеегипетского государства была обусловлена рядом факторов – в первую очередь, характером хозяйства, связанного с устойчивой его зависимостью от циклических разливов Нила, а также естественной необходимостью управления усилиями множества людей из единого центра для преодоления их последствий.

Вершину властной вертикали в древнеегипетском государстве занимал был царь–фараон (от слова «пер – о», что в переводе с египетского означает «высокий дом», в еврейской транскрипции «паро», а в греческой «фараон»); ему приписывалось божественное происхождение, считалось, что он – потомок бога, и потому фараон почитался как бог и при жизни, и после смерти; господствовало представление о том, что фараон не умирает, а просто «заходит за свой вечный горизонт».

Фараон обладал всей полнотой законодательной власти, осуществляя законодательную деятельность единолично, при помощи высших сановников, именовавшихся «советниками царских приказов». Всем жителям Древнего Египта надлежало беспрекословно подчиняться приказам фараона, который возглавлял и весь административный аппарат. Фараон также был носителем высшей судебной и высшей военной власти, а в качестве потомка богов он выступал и посредником между богами и людьми, исполняя и функции верховного жреца.

Со временем в Древнем Египте сформировался развитой чиновнический аппарат. Он представлял огромную армию чиновников разных уровней. Возглавлял эту армию визир (джати) – всемогущий глава всего бюрократического аппарата. В его руках были сосредоточены административная, судебная и военная власть.

Весьма значимой была и роль ещё одного должностного лица – главного казначея, который одновременно являлся и хранителем печати. Казначей заведовал государственными складами, в которых хранились натуральные приношения. Ему подчинялись два казначея царя, которые руководили работами каменоломен, медными рудниками и выполняли, кроме того, функции военного и морского министров.